שברי המטוס ביער ליד העיר סמולנסק והעשן שהיתמר מעליהם לתוך בוקר ערפילי ייצרבו בתודעה הפולנית כסמלים לאחד האסונות הגדולים ביותר שפקדו את האומה: מטוס ובו נשיא המדינה, לך קצ'ינסקי, רמטכ"ל צבא פולין, נגיד הבנק המרכזי ועוד רבים בצמרת השלטון הפולני התרסק. איש מ-97 האנשים שהיו על הסיפון לא שרד, ובפולין הוכרז אבל לאומי לשבוע ימים. המטוס נשא את הצמרת הפולנית לטקס לציון 70 שנה לטבח יער קאטין, שבו הוצאו להורג בהוראה של סטלין אלפי קצינים פולנים. מחקירה ראשונית עולה כי המטוס, מדגם טופולב 154, חג באזור במשך כ-25 דקות וביקש לפחות ארבע פעמים אישור לנחיתה, למרות התרעות מגדל הפיקוח על תנאי ראות גרועים ביותר. לדברי המושל של מחוז סמולנסק, פקחי הטיסה אף הציעו לצוות להמשיך למינסק, המרוחקת 200 ק"מ, או למוסקבה, אך הטייסים החליטו לנחות על דעת עצמם. לבסוף, פגע המטוס בשעה 10:56 (שעון מוסקבה) בצמרות עצים במרחק 500 מטרים ממסלול הנחיתה, התפרק ועלה באש. אחת הקופסאות השחורות כבר נמצאה. לא ברור מה הביא את הטייסים לנחות בסמולנסק, למרות תנאי הראות הקשים. ההחלטה הזו משונה במיוחד גם משום שאת המטוס הטיסו בכירי הטייסים הפולנים וגם משום שעל הסיפון נמצאים אנשים כה בכירים. אחת ההערכות היא שהפולנים התעקשו לנחות בסמולנסק משום שבתוך 40 דקות מרגע הנחיתה אמורים היו הנשיא קצ'ינסקי והמשלחת הפולנית להשתתף בטקס בבית הקברות בקאטין. כלי תקשורת ברוסיה הזכירו כי בשנת 2008, בעת המלחמה בגאורגיה, עשה קצ'ינסקי את דרכו לטביליסי כדי להביע תמיכה בנשיא הגאורגי. הטייסים רצו להנחית את המטוס באזרבייג'ן הסמוכה, למרות הלחצים של קצ'ינסקי שדרש "לנחות בבירת גאורגיה ולהיפגש בהקדם עם הנשיא סאקאשווילי". "מדובר בטרגדיה גדולה", אמר אתמול ראש ממשלת רוסיה, ולדימיר פוטין. נשיא רוסיה דמיטרי מדבדב הודיע על הקמת ועדת חקירה לבדיקת האסון ורה"מ פוטין יעמוד בראשה. פוטין הוסיף שחלקי הגופות יועברו לזיהוי סופי במוסקבה וקרובי המשפחה של הנספים יוזמנו. גם בפולין הוקמה ועדת חקירה עצמאית - לא רק בגלל גודל האסון, אלא אולי גם משום שהנשיא קצ'ינסקי המנוח היה יריב ומבקר פוליטי מר של רוסיה. הוא אף לא הוזמן לטקס האזכרה ברוסיה. המטוס הסובייטי היה בשימוש כבר יותר מ-20 שנה, ולדברי שגריר פולין בצרפת "הוא לא היה מיושן. המטוס עבר טיפול ושדרוג בחודש דצמבר מבלי שנתגלתה בו תקלה משמעותית". עם זאת, מטוסים רבים מסוג זה היו מעורבים בשנים האחרונות באסונות תעופה ברוסיה ובאזורים שונים שהיו בעבר חלק מבריה"מ. בהכנת הידיעה השתתפו דן לביא ואילן גטניו
מלבד הנשיא ורעייתו, הרמטכ"ל ונגיד הבנק, היו על סיפון המטוס גם מפקדי חילות האוויר, היבשה והים הפולניים, ראשי הכמרים הראשיים של הצבא, סגן שר החוץ, סגן שר התרבות וסגן השר לביטחון לאומי, סגנים של יושבי ראש של בתי הפרלמנט, הנשיא הפולני האחרון ש"גלה" בלונדון, אנשי אקדמיה בכירים, ראשי ארגוני זיכרון פולניים ומלוויהם.
בצירוף מקרים נהרגו אתמול בתאונה אחרת ברוסיה עשרה בני אדם, כאשר מפולת שלגים פגעה במסוק שבו טסו. המסוק נשא 18 בני אדם, ביניהם גם תיירים מגרמניה ומבלגיה. שמונה נוספים נמצאים בחזקת נעדרים.