הגשושית "ניו הורייזונס" הגיעה לנקודה הקרובה ביותר לפלוטו

כשגשושית המחקר New-Horizons שוגרה ב-19 בינואר 2006 מכף קאנאוורל שבארה"ב היו חובבי החלל נרגשים במיוחד ושמרו על אופטימיות זהירה. המעגל הושלם, תשע שנים ומחצה לאחר מכן, כשלמדענים בנאס"א נוספו עוקבים רבים ברחבי העולם שחזו בהתקרבותה של החללית האמריקאית "אופקים חדשים" לכוכב הלכת הננסי פלוטו - שהפך בזאת לגרם השמים הרחוק ביותר אליו הגיעה חללית מעשה ידי אדם.

בכך הושלם מסע בלתי נתפס שביצעה החללית הבלתי מאויישת "ניו הורייזון" של לא פחות מכ- 5 מיליארד קילומטרים בחלל במטרה לחקור את הכוכב הננסי פלוטו ואת אחד הירחים שלו "כארון". בפועל, הגשושית אמורה להגיע בשיא הקרבה שלה למרחק של 12.5 אלף ק"מ מפני הכוכב במהירות של כ-50 אלף קמ"ש. 

כל זה יהווה רק את הפתיח למהלך החשוב במסע: לאסוף מידעים רחבים ככל הניתן  על הגיאוגרפיה והגיאולוגיה של פלוטו. מהידוע כעת ניתן לציין, כי קוטרו של פלוטו הוא 2,370 קילומטרים, מעט יותר מההערכות הקודמות. אגב, החללית עבירה גם תמונות והאנושות אמורה היתה לקבל אותן כבר במהלך הלילה. 

"אנשים מדברים על כמה זה סוריאליסטי שבאמת הגענו לרגע הזה", אומר החוקר הראשי בצוות "ניו הורייזון", אלן שטרן, "זה מרגיש כאילו אתה הולך על מדרגות נעות במשך כמעט עשור, ואז אתה עולה לרכב על קולי". 

בעבר נחשב פלוטו לכוכב לכת, אולם ב-2006 הוא הורד בדרגה וכעת הוא מוגדר ככוכב לכת ננסי,אולם שטרן מגן על הכוכב היקר לו בטענה שהוא "כדורי בדיוק כמו כל כוכב לכת אחר".

בתוך כך, ערוץ הטלווזיה של סוכנות החלל האמריקאית נאס"א פתחה בשידור מיוחד לכבוד הרגע בו תהיה החללית קורבה ביותר לכוכב הלכת הננסי, ובמהלך היום עיבד מרכז הבקרה של נאס"א את הקשר עם "ניו הורייזון" בשעה שרכב החלל אוסף מידע ומצלם.

כך, למשל, כארון, הירח שמסלולו הקרוב ביותר לפלוטו נחקר לאחרונה בסיוע תמונות שצילמה "ניו הורייזון". החוקרים הגיעו למסקנה שלכארון אין כמעט אטמוספירה וכי יתכן מאוד שצורתו אינה כדורית.

זה עשוי להפתיע רבים, כי הגשושית נושאת איתה דברים בסיסיים למדי, אך רק לכאורה: ספקטרומטר אינפרא-אדום ואינפרא-סגול, מצלמה, מצלמה טלסקופית וגלאי אבק חללי. מקור הכוח לכל אלו הוא גנרטור תרמואלקטרי רדיו-איזוטופי, במה שעפ"י הערכות המדענים המדענים מספק פחות כוח מאשר שתי נורות 100 וואט. אך בפועל מדובר בציוד המתוחכם ביותר, שנשלחה אי פעם למשימת סיור מסוג זה.

ומה צפוי לקרות לאחר המפגש המרגש עם פלוטו? הגשושית צפויה לעבור ליד גופי קרח נוספים בקצה מערכת השמש ומשם תמשיך במסעה לחלל האינסופי לעבר אופקים חדשים, עד שיאבדו האותות ממנה.