שלומי אזולאי זוכה העונה להרבה מחמאות ביציעי טדי. "כששלומי טוב, כל הקבוצה נראית טוב", אומרים האוהדים על הקשר, שמקבל העונה בגיל 25 הזדמנות רצינית בליגת העל.
אזולאי שיחק כילד בהפועל חדרה, בגיל 12 הבקיע מול מכבי חיפה וכעבור שנה עבר לשחק בקבוצה מהכרמל. במדים הירוקים הוא המשיך להתפתח עד גיל 20, ענד את סרט קפטן ואף היה מלך השערים של הקבוצה. בדיוק כשנראה היה כי הוא על דרך המלך, חיפה החליטה להשאיל אותו, וכך הוא מצא את עצמו נודד בין ליגת העל לליגה הלאומית עד שמנחם קורצקי זיהה את הכישרון בהפועל ראשל"צ, הביא אותו לבית"ר והפך אותו לאחד מעמודי התווך של הקבוצה, שכנגד הציפיות הבטיחה שלשום את הכרטיס לאירופה.
"כשגדלתי בחדרה אהבתי את מכבי חיפה", נזכר אזולאי בראיון מיוחד ל"ישראל היום", "גם אני וגם אבא שלי ז"ל חלמנו שאשחק שם, בתקופה מסוימת הייתי מביא כדורים במשחקים של הבוגרים. אבא שלי היה לוקח אותי לכל אימון ולכל משחק בחיפה. הערכתי מאוד את המאמצים שלו ואת כל מה שהוא עשה בשבילי, אפילו האחים שלי אומרים שהוא אף פעם לא השקיע בהם כמו שהוא השקיע בכדורגל שלי. היום אני כמובן מבין את זה יותר ואעשה הכל בשביל לגרום לו נחת. אני בטוח שהוא שמח שאני מצליח בבית"ר, שהיא קבוצה לא פחות גדולה ממכבי חיפה, ושאני תוקע יתד שם. אני באמת מאמין שאני גורם לו נחת".
אזולאי הוא אחד מני רבים שגדלו במכבי חיפה, יצאו להשאלה ולא חזרו לכרמל. "בתור אחד שגדל שם, זה עצוב לראות שחקנים שמתפתחים בילדים ובנוער של חיפה ולא זוכים להגיע לבוגרים", הוא אומר, "אולי השיקול שלהם זה הרצון להצלחה מיידית והעדפה לישראלים בכירים ולזרים".
איך התרחש המעבר שלך מהליגה הלאומית לאחד המועדונים הגדולים בארץ?
"בקיץ האחרון קיבלתי הצעות מקבוצות לא גדולות בליגת העל, ובמקביל הגיעה גם הצעה למבחנים בבית"ר. ראיתי שקורצקי מאמין בשחקנים צעירים ולא פוחד לתת להם הזדמנות, אז לקחתי את הסיכון. כל מה שרציתי היה לשחק בליגת העל ולהצליח, לא התעניינתי בכסף. קורצקי זיהה אותי באימונים הראשונים. הוא לא קיבל אותי לבית"ר על תקן של שחקן מפתח אלא כשחקן משלים בסגל, ולקחתי בחשבון שאשב על הספסל ואשחק מתי שיקראו לי. לא דמיינתי כזאת עונה, קיבלתי הזדמנות ואני שמח שזה קרה".
בינואר בית"ר וקורצקי נפרדו וגיא לוי מונה למאמן החדש. "גיא הגיע אחרי סוג של משבר שחווינו", נזכר אזולאי, "פרידה מקורצקי, הפסד לאשקלון בגביע והיינו בסוג של ירידה. גיא נתן לנו ביטחון ושקט, זה חשוב לצעירים שמפחדים לטעות. יש אווירה מעולה בחדר ההלבשה שלנו. אחת הסיבות להצלחה שלנו השנה זה חדר הלבשה בריא, זה מאוד חשוב ורואים את התוצאות. יש אמנם חוסר ודאות בגלל מה שקורה עם אלי טביב, אז מבחינה אישית יש אנשים שלא יודעים מה יהיה איתם בשנה הבאה, אבל זה לא משהו שמשפיע באימונים או במשחקים. טביב עבר המון העונה. אי אפשר להבין בן אדם ומה שהוא חושב. אני באופן אישי מקווה שהוא יישאר כי הוא עשה רק טוב לבית"ר, הוא הביא את השחקנים הנכונים ואת הקבוצה לאירופה".
בית"ר נהנתה העונה מחולשה של שאר הקבוצות במאבק על אירופה, או שהיא היתה טובה יותר מהאחרות?
"אני חושב שזה שילוב של כל הדברים ביחד. יש לנו שחקנים כישרוניים שלא נופלים משום קבוצה גדולה בארץ, ורואים שעמדנו שווים מול כל הקבוצות הגדולות ולפעמים אפילו היינו טובים יותר. יחד עם שילוב של חדר הלבשה בריא ושל אנשים שרוצים בטובת בית"ר הגענו גבוה. תוסיפו לזה את הקהל האדיר שמגיע ודוחף אותנו בכמויות גדולות גם במשחקי בית וגם במשחקי החוץ, וזה שווה הרבה נקודות".
הקהל של בית"ר שווה נקודות, אבל גם עלה לקבוצה בנקודות העונה.
"במשחק מול מכבי ת"א, כשמהראן ראדי הוחלף, הסתכלתי על האוהדים שמחאו לו כפיים והייתי מאושר. סוף סוף הבינו שההתנהגות שלהם פוגעת בקבוצה, בשחקנים ובצוות. אני שמח שהאוהדים הבינו את זה, ואולי זו התחלה של משהו שיכול לתרום המון לבית"ר".
הקשר סיכם בהתייחסות לכך שהקבוצה תשחק בליגה האירופית בעונה הבאה: "אני חושב שלשחקנים מגיע סוג של צ'ופר. השקענו את כל הלב והנשמה השנה. הפנטזיה שלי היא להגיע לשלב הבתים, לקבל קבוצות טובות ולהמשיך להציג יכולת טובה".
