כשהפועל ת"א מודיעה על החתמתו של שחקן זר כזה או אחר, בדרך כלל אחד הציטוטים הראשונים שלו עוסק בדרבי, במשמעותו ובאווירה המיוחדת שעוטפת את המשחק. עבור יינסי גייטס, סנטר הקבוצה, שיפגוש הערב עם חבריו את מכבי ת"א לדרבי הראשון בדרייב אין, זה לא יהיה המפגש הראשון עם יריבה עירונית.
גייטס (25, 2.06 מ'), מסינסינטי שבאוהיו, הגשים כבר בגיל 18 את החלום והצטרף לקולג' המקומי שנחשב לאחד הגדולים ב־NCAA. את הדרבי האחרון שלו בארה"ב, זה שכמעט גמר לו את הקריירה, הוא בוודאי ירצה לשכוח.
לקראת סיום המשחק בין סינסינטי לאקסבייר, אחד מחבריו של גייטס החליף כמה מילים גסות מלוות בדחיפות עם שחקן היריבה. גייטס, שבאותו רגע אחז בכדור, הטיח אותו בעוצמה בפניו של היריב. המעשה הצית מהומה גדולה וחילופי מהלומות בין השחקנים. במהלך הקטטה שלח גייטס אגרוף לפרצופו של אחד משחקני היריבה, וזה ירד מהמגרש שותת דם.
התקרית הכניסה להלם את העיר כולה. הסנטר הגדול, שרק כמה שעות קודם לכן נראה כאילו הוצא מזירת איגרוף, נשבר במסיבת העיתונאים. "קראו לי גנגסטר, קראו לי בריון והעליבו אותי. חשוב לי שתדעו שזה לא אני. ביישתי את החברים, המשפחה והעיר. אני מתנצל על כך", הצהיר גייטס תוך כדי שהוא ממרר בבכי.
למזלו, קריירת המשחק שלו לא נעצרה בעקבות התקרית. אחרי שנה בליטא הוא הגיע לישראל וחתם בהפועל אילת, שאותה הוביל לגמר גביע המדינה ולחצי גמר הפלייאוף בעונה שעברה.
קונצנזוס מקיר לקיר
"ליינסי יש אופי של ילד וכל השחקנים אהבו אותו", מעיד עליו ניצן חנוכי, שחקנה של מכבי ראשל"צ ששיחק עם גייטס בעונה שעברה באילת. "אולי בגלל התקרית בקולג' אנשים מדברים על האופי הבעייתי שלו וקבוצות מפחדות לגעת בו. אני לא יכול להגיד עליו משהו רע. הוא היה טיפוס מאוד אהוב בחדר ההלבשה". גם אפיק ניסים, אלישי כדיר ושאר השחקנים והצוות הניהולי באילת, בלי יוצא מכלל, שפכו רק מילים חמות על הבחור הגדול. אליהם הצטרפו אנשי הפועל ת"א, שמלווים את השחקן בחודשים האחרונים.
גייטס נחשב לאחד הסנטרים המוכשרים שדרכו בישראל. יד רכה מחצי מרחק, התמצאות באזור הצבע והבנת המשחק - כל אלו תכונות שמובילות אותו לעונת שיא. עם זאת, אי אפשר להתעלם מהרגעים המתים במשחק, שבהם יינסי הילד משתלט בחזרה. שחקן יריב בורח לו, או שהוא לא שם לב לשעון ה־24, לוקח זריקה בלתי אפשרית ומוסיף חטא על פשע בכך שהוא לא יורד להגנה.
יש קונצנזוס בכדורסל הישראלי על היכולות של גייטס. כל שחקן או איש מקצוע שעימו שוחחנו חזר על המנטרה: "הכל תלוי רק ביינסי. אם הוא יחליט שהוא רוצה, הוא יגיע לטופ של הכדורסל האירופי". אם כך, כיצד ייתכן ששחקן עם איכויות כאלו עדיין לא מצא את עצמו ברמות הגבוהות של היורוליג, למרות המחסור בגבוהים ביבשת?
"הוא לא פחות טוב מהרבה גבוהים שמשחקים ברמות הגבוהות, אבל כדי להגיע ליורוליג לא צריך רק כישרון או יכולות, אלא הרבה ראש ובגרות. התמדה, יציבות והתבגרות יביאו אותו לשם", מסביר גור שלף, פרשן ערוץ הספורט, הערוץ הראשון ואחד שחווה דבר או שניים ביורוליג.
הקרדיט למאמן
בתקופה האחרונה (ראו טבלה) תרומתו של גייטס היא אחד הגורמים המרכזיים בשיפור הגדול של האדומים. מהתבוננות בשפת הגוף שלו, נראה שמשהו השתחרר אצל הבחור הגדול, ולראיה ההשתוללות משמחה לאחר שניצח את הפועל ירושלים בשני מהלכים גדולים ברבע האחרון, ומשם שאגה אימתנית תוך כדי סימון "הפטיש והמגל" אל היציעים. את הקרדיט כמובן צריך לזקוף גם לעודד קטש, שמדריך אותו כבר שנה שנייה ברציפות.
קטש. חיבור מיוחד עם גייטס // צילום: עודד קרני
"הבאתי אותו להפועל כדי שהקהל ירים אותו. הוא רואה שהוא יכול להיות טוב יותר והאוהדים עוזרים לו", סיפר קטש. "הוא לא שחקן שאכפת לו מהמספרים שלו, ואולי זה בעוכריו, אבל אני מכוון אותו כפי שאני מכוון את כל השחקנים".
הערב, כאמור, תגיע מכבי ת"א בפעם הראשונה לביתה החדש של הפועל. אלופת המדינה ואירופה תרצה גם להיות הקבוצה הראשונה שמנצחת את האדומים באולם הדרייב אין, וכנראה ההחלטה של גיא גודס לרשום את סופוקליס שחורצאניטיס למשחק מעידה שגם במחנה הצהוב מבינים שהמטרה המרכזית בדרך לנקמה על התבוסה בסיבוב הראשון היא עצירתו של גייטס.
