בטקס צבאי צנוע, שהתקיים אתמול במחנה בסטיון באפגניסטן, ציינה בריטניה רגע היסטורי: 13 שנים לאחר שהצטרפה למערכה באפגניסטן, הממלכה סיימה בה אתמול את חלקה. דגל ה"יוניון ג'ק" ירד מהתורן במדינה בפעם האחרונה, והבריטים העבירו את השליטה על הבסיס לכוחות אפגניים מקומיים. במקביל לכך, נחתים אמריקנים בבסיס לת'רנק הסמוך עשו אותו הדבר.
"היום אפגניסטן בטוחה יותר, משגשגת יותר ודמוקרטית יותר משהיתה מאז תחילת הנוכחות שלנו", אמר שר ההגנה הבריטי מייקל פאלון. הוא הודה כי כוחות המערב לא הצליחו לחסל את כוחות הטליבאן במדינה, "אבל באמצעות ההקרבה של החיילים הבריטים הענקנו לאפגניסטן סיכוי טוב לעתיד בטוח יותר, בכך שאימנו צבא של 300 אלף חיילים ואנשי כוחות הביטחון האפגניים".
רוצים לקבל עוד עדכונים? הצטרפו לישראל היום בפייסבוק
בשיאה של הלחימה הבריטית באפגניסטן במסגרת "מבצע הריק" החזיקה בריטניה במדינה 9,500 חיילים. מחנה בסטיון היה הבסיס המרכזי של צבא הוד מלכותה, אך הצבא החזיק 136 בסיסים קטנים יותר במחוז הלמנד שבדרום המדינה השסועה. 453 חיילים בריטים נהרגו בקרבות נגד כוחות הטליבאן, אשר שואפים להשתלט מחדש על המדינה לאחר שכוחות נאט"ו ייסוגו מהמדינה עד סוף השנה.
במהלך נוכחותם הבריטים אף ניסו להפסיק את הסחר הבלתי חוקי בפרג, אשר ממנו אפשר להפיק סמים קשים דוגמת אופיום והרואין. עם זאת, מאמץ זה כשל ונזנח.
במהלך השנים נשמעה ביקורת על כך שהחיילים הבריטים באפגניסטן לא זכו לקבל ציוד באיכות הטובה ביותר. בין השאר, נטען כי היה מחסור במסוקים לשינוע של כוחות. למרות הכל, במשך הזמן הכוחות הבריטיים שיפרו את יכולותיהם, ובית החולים הצבאי הבריטי שהוקם במדינה הפך לאחד הטובים מסוגו. לשם הדגמה, לפצועים שהגיעו אליו בשעה הראשונה לפציעתם היה סיכוי של 98 אחוזים לשרוד.
אף שמדובר בסיום נוכחותה הקרבית של הממלכה במדינה, גורמים מטעמה ימשיכו לפעול בה שנים נוספות, בעיקר על ידי החזקת יועצים ואימון המקומיים. כמו כן, כוחות מיוחדים של הצבא הבריטי יוסיפו לשמור על נוכחות באזור.