אריק איינשטיין נולד בתל-אביב לפני 74 שנים לשחקן יעקב איינשטיין, שחקן תיאטרון האוהל - ולמד בבית-הספר א.ד גורדון. בנוסף, היה פעיל בתנועת הנוער "השומר הצעיר". איינשטיין היה גם ספורטאי מצטיין ושיחק בקבוצת הכדורסל אותה אוהד כל חייו, הפועל תל אביב.
ואיך אתם זוכרים את אריק? הגיבו לנו בתחתית הידיעה
איינשטיין החל את הקריירה המוסיקלית שלו בשנת 1958 כשהצליח להרשים את אורי זוהר וחיים טופול - ולהתקבל ללהקת הנח"ל. לימים, הוא הפך לאחד הזמרים הבולטים של הלהקה המיתולוגית. בשנת 1960 הוציא את מיני אלבומו הראשון שכלל ארבעה שירים בלבד. במקביל לפעילותו המוסיקלית הוא טיפח את קריירת המשחק שלו ובשנת 1962 הופיע בתיאטרון הלאומי, "הבימה" במחזה "אירמה לה דוס". על תפקידו זכה לשבחים אך בהמשך חייו הופעותיו בתיאטרון לא היו חלק מרכזי בחייו.
איינשטיין נחשב לאחד המוסיקאים החלוצים שהרבו לשתף פעולה עם מפיקים מוסיקאליים ומוסיקאים רבים וייתכן כי אף אוחז בתואר הזמר בעל שיתופי הפעולה הרבים ביותר. בחייו שיתף פעולה עם עשרות בהם גם שלום חנוך, מיקי גבריאלוב, יוני רכטר, אביב גפן ועוד רבים וטובים אחרים.
ב-1964 היה חלק מלהקת "שלישיית גשר הירקון" יחד עם בני אמדורסקי ויהורם גאון שהתחלף לאחר מכן בישראל גוריון. במשך שנתיים הוציאה הלהקה שני אלבומים מצליחים בהם גם הלהיטים: סימן שאתה צעיר" ו"איילת אהבים". הלהקה הופיעה מאות פעמים כשאיינשטיין מקבל זכה במקום הראשון בפסטיבל הזמר.
באותה שנה קיבל איינשטיין את תפקידו הראשון בקולנוע במסגרת הסרט "סאלח שבתי" לצידם של חיים טופול, גילה אלמגור ושחקנים נוספים. הסרט היה הסרט הישראלי הראשון שהועמד בקטגוריית הסרט הזר הטוב ביותר לפרס האוסקר. אל הקולנוע הוא חזר שוב בשנת 1970 לאחר מכן בסרט "שבלול", שהורכב ממערכונים של "חבורת לול" מתוכו גם יצא האלבום "שבלול". בשנת 1972 הוא השתתף לצד אורי זוהר בסרט "מציצים" שהפך לקאלט. בשנת 1992 הגיח שוב לתחום הקולנוע כשיצר יחד עם צבי שיסל ומוני מושונוב את הסרט "כבלים".
למרות הצלחת הסרט איינשטיין לא נטש את המוסיקה ובשנת 1966 הוציא את אלבום המוסיקה המלא הראשון מתוכו הצליחו השירים "אל תבכי ילדה" ו"הגשם המתופף". אחריו יבואו עוד עשרות אלבומים ואוספים. באותה שנה חבר לג'וזי כץ ושמוליק קראוס ויחד נקראו "החלונות הגבוהים". השלושה זכו להצלחה והנפיקו את השירים שמתנגנים ברדיו עד היום "זמר נוגה", "אינך יכולה" ו"יחזקאל". שנה לאחר מכן התחיל שיתוף הפעולה הפורה של איינשטיין עם שלום חנוך שהלחין עבור איינשטיין ארבעה שירים. בהמשך הוציא איינשטיין את אלבום שירי הילדים המצליח "מזל גדי" שאת רובו הלחין חנוך ובהמשך את האלבום "פלסטלינה" ממנו יצא הדואט המדהים של ג'וזי כץ ואיינשטיין "מה איתי". בסוף שנות השבעים יצאו איינשטיין וחנוך לסיבוב הופעות משותף בו ביצעו את מיטב שיריהם.
בשנת 1969 הוציא בשיתוף הצ'רצ'ילים את אלבום הרוק העברי הראשון "פוזי" מתוכו הפך השיר "כשאת בוכה את לא יפה" לאחד השירים המצליחים. בתחילת שנות השבעים חבר למיקי גבריאלוב ויחד הם הוציאו את "בדשא של אביגדור" ובהמשך גם את האלבום "סע לאט". החל מ-1974 החל את העבודה על סדרת האלבומים לחידוש שירים עבריים ישנים. בסדרה הזו שכללה חמישה אלבומים הוצאו השירים "עטור מצחך", "חופים", "הוא לא ידע את שמה".
ב-1981 מתרחשת נקודת המפנה המשמעותית בחייו של הזמר האהוב. בחודש אוגוסט באותה השנה הוא מחליט להפסיק להופיע בפני קהל. החלטה שדבק בה עד יומו האחרון. מאותו היום בשנות התמקד איינשטיין בהקלטת אלבומים בלבד בהם גם שיתופי פעולה עם יהודית רביץ, שם טוב לוי, יהודית רביץ וגבריאלוב חברו הוותיק ובשנות התשעים גם עם יוצרים צעירים יותר כמו ארקדי דוכין, מיכה שטרית, אביב גפן, גיא בוקאטי ויהלי סובול. בשנת 2005 קיבל איינשטיין את פרס מפעל החיים של אקו"ם ובשנת 2006 קיבל פרס מיוחד על תרומתן מטעם ערוץ המוסיקה. בשנת 2008 אישר באופן מפתיע שימוש בשירו "אני ואתה" בקמפיין של חברה סלולארית. בשנת 2010 נבחר לזמר המושמע ביותר בתחנות הרדיו בישראל על-פי נתוני אקו"ם.
בשנים האחרונות לא הרבה איינשטיין לצאת מביתו בתל-אביב. בחייו האישיים הוא נישא בתחילת שנות ה-60 לאלונה שוחט ונולדו להם שתי בנות שלימים נישאו לשני בניו של חברו אורי זוהר. לאחר ארבע שנות נישואים הם נפרדו ונישאו פעם שניה אך שנים אחר-כך התגרשו שוב. בהמשך נישא לסימה אליהו וגם להם נולדו שני ילדים.