אבד הסיכוי למצוא חיים על מאדים

כישלון הגששית קיוריוסיטי למצוא גז מתאן על מאדים מסבך את החיפוש אחרי חיים על הכוכב. לדברי נאס"א, הגששית ביצעה ניסיונות להעריך את כמות המתאן באטמוספרה של המאדים, באמצעות ספקטורמטר לייזר המסוגל למצוא שאריות גז. הבדיקות העלו ריכוז של 1.3 חלקיקים למיליארד, כשישית ממה שסברו תחילה. במגזין המדעי Science Express כותבים מדעני נאס"א כי ההערכות הקודמות של 45 חלקיקים למיליארד יכלו להצביע על מקור ביולוגי לגז.

מכיוון שנמצא שאין גז מתאן על מאדים, אין תקווה למצוא חיים על כוכב הלכת. המדענים אינם מבינים לאן נעלם הגז שנמדד, מכיוון שהגז נשאר באטמוספרה במשך מאות שנים. לפי המדידות החדשות, במאדים יש בין 10 ל-20 מיליון טון של מתאן. כמות קטנה פי 50 מיליון מכמות המתאן בכדור הארץ. העניין הגדול בגז המתאן נובע מן העובדה שיצורים מיקרוסקופיים מייצרים 95 אחוז מהגז בכדור הארץ, ולו תפקיד משמעותי בחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ.

בטיטאן, אחד הירחים של שבתאי, יש אחוז גבוה של מתאן, סימן חיובי לאפשרות של קיום חיים. לדברי המדען הראשי של משימת קיוריוסיטי, מייקל מאייר, למרות שקיוריוסיטי לא הצליחה למצוא חיידקים המייצרים מתאן במאדים, כוכב הלכת עדיין יכול לאפשר חיים. לדבריו, "הגילוי מפחית את הסבירות של הימצאות יצורים מיקרוסקופיים המייצרים מתאן, אבל זה מתייחס רק לסוג אחד של חילוף חומרים. יש הרבה יצורים מיקרוסקופים יבשתיים, שאינם מייצרים מתאן".