למה רוב החתולים הג'ינג'ים זכרים?

מדענים פיענחו את הסוד הגנטי מאחורי הפרווה הכתומה המיוחדת בחתולים, וגילו כי מוטציה בגן ARHGAP36 אחראית לצבע שנראה בעיקר אצל חתולים זכרים. על פי Live Science, באמצעות השוואת דנ"א של עשרות חתולים עם ובלי פרווה כתומה, החוקרים מצאו כי לאלה עם צבע ג'ינג'י חסר קטע בקוד הדנ"א בגן ARHGAP36.

הגן ARHGAP36, הממוקם על כרומוזום X, משחק תפקיד בייצור פיגמנט. בחתולים כתומים, המוטציה מגבירה את פעילות הגן ARHGAP36 במלנוציטים - התאים האחראים לייצור פיגמנט. פעילות מוגברת זו מסיטה את ייצור הפיגמנט לכיוון רמות גבוהות יותר של פאומלנין, מה שמוביל לגוונים הכתומים הנצפים בחתולים אלה. "התגלית מעלה תובנות מעניינות לחובבי חתולים וחוקרים בתחום הגנטיקה", אמר סאסאקי מאוניברסיטת קיושו.

מיקום המוטציה על כרומוזום X מסביר מדוע פרווה כתומה נמצאת בעיקר אצל חתולים זכרים. לזכרים יש רק כרומוזום X אחד, כך שמוטציה בודדת מספיקה כדי שהצבע הכתום יתבטא. לעומת זאת, לחתולות יש שני כרומוזומי X והן חייבות לרשת את המוטציה בשניהם כדי להיות ג'ינג'יות לחלוטין, מה שהופך אותן לבעלות סיכוי גבוה יותר לפרווה בצבעים מעורבים.

המחקר, שפורסם בכתב העת Current Biology ב-15 במאי, היה שיאם של מאמצים משני צוותי מחקר שעבדו באופן עצמאי בין יבשות. שני הצוותים גילו שהמוטציה משפיעה על הגן ARHGAP36 על ידי הגברת פעילותו בתאי פיגמנט בהם הוא בדרך כלל לא מתבטא. "לחתולי בית ג'ינג'ים יש מוטציה גנטית ייחודית שנותנת להם את הפרווה המיוחדת שלהם", אמר כריסטופר קיילין, מדען בכיר בגנטיקה באוניברסיטת סטנפורד.

המחקר מסביר גם למה חתולים שיש להם כתמים כתומים מעורבים עם שחור ולבן, הם בדרך כלל נקבות. בחתולים אלה, כרומוזום X עם הגן האדום או השחור נכבה באופן אקראי בתאים מסוימים במהלך ההתפתחות המוקדמת, מה שמוביל לכתמי צבע. סאסאקי מסביר שדפוס הכתמים נובע מהשבתה אקראית של כרומוזום X אחד בכל תא במהלך ההתפתחות המוקדמת, מה שמוביל לכתמי צבע, כפי שדווח ב-Live Science.

המחקר מומן על ידי אלפי חובבי חתולים באמצעות קמפיין מימון המונים, שגייס מעל 10.6 מיליון ין (כ-73 אלף דולר). "הפריצה שימחה את המדענים ואת אלפי חובבי החתולים שמימנו במקור את המחקר", על פי El Universo.

סאסאקי, חובב חתולים מוצהר, הביע את רצונו להמשיך לחקור את מקורות המוטציה והשלכותיה האפשריות. "רעיון אחד הוא לחקור ציורי חתולים מצריים עתיקים - או אפילו לבדוק דנ"א מחתולים ממומיות - כדי לראות אם היו חתולים ג'ינג'ים כבר אז. זה שאפתני, אבל אני נרגש לנסות", הוא אמר.

הגן ARHGAP36 פעיל בכל הגוף, כולל במוח ובבלוטות ההורמונליות, ונחשב חשוב להתפתחות. החוקרים מעוניינים לחקור האם המוטציה עשויה להשפיע גם על היבטים אחרים של בריאות החתול או התנהגותו.