בסגל נבחרת סקוטלנד למשחק הקרוב מול ישראל יש תשעה שחקנים שיפתחו את העונה הקרובה בפרמייר ליג. להם אפשר להוסיף את קני מקלין, שירד העונה עם נוריץ' לצ'מפיונשיפ; קאלום פיטרסון, ששיחק בעבר בליגה הבכירה באנגליה; ואת אולי מקברני משפילד יונייטד, שזומן למשחק אך הוצא אמש מהסגל בעקבות פציעה. בסך הכל, ומבלי לספור שחקני צ'מפיונשיפ, בסגל הסקוטי הרחב יש 12 שחקנים עם הווה או עבר עדכני בפרמייר ליג. זה כמעט חצי מהסגל המלא, כמות מכובדת מאוד, ומבחינת הסקוטים כזו שמעוררת תקווה ואמונה שהכדורגל שלהם נמצא בכיוון הנכון.
אמנם לא מדובר עדיין בימים של גרהאם סונס, קני דלגליש, אלן האנסן, סטיב ניקל או גורדון סטראחן, שכיכבו בקבוצות הגדולות ביותר באנגליה במשך שנים, אבל ביחס לתקופה האחרונה הסגל הנוכחי הוא הכי טופ פרמייר ליג שהיה לסקוטים מזה זמן רב. אנדי רוברטסון הוא המגן השמאלי ואחד הכוכבים הגדולים של אלופת אנגליה ליברפול; סקוט מקטומיניי תקע יתד בקישור של מנצ'סטר יונייטד; וקירון טירני, שחוזר לסגל הנבחרת לראשונה מאז כבש שער עצמי בהפסד 2:1 לישראל באוקטובר ,2018 מתחיל להשתלב לאט לאט בהרכב של ארסנל זוללת התארים.
לרשימה הזאת יתווסף בעתיד גם בילי גילמור, ילד הפלא הפצוע של צ'לסי, שממתין לזימון הבכורה. ויש גם את סטיוארט ארמסטרונג, שכבש העונה חמישה שערים מעמדת הקשר בסאות'המפטון, את ג'ון פלק, שעשה את אותו הדבר בשפילד יונייטד המפתיעה; ואת ג'ון מקגין, שמגיע אחרי עונה טובה באסטון וילה.
ארמסטרונג. 5 שערים העונה בסאות'המפטון // צילום: אי.אף.פי
לשם השוואה, בסגל הסקוטי למפגש הקודם מול ישראל (נובמבר 2018) היו רק חמישה שחקני פרמייר ליג ברשימה. למעשה, מאז קרייג בראון לפני יותר משני עשורים, לא היה מאמן נבחרת עם מגוון כזה של שחקני פרמייר ליג.
"אני חושב שזה דבר מעולה", התייחס לנושא מאמן הנבחרת סטיב קלארק בראיון ל"סאנדיי פוסט", "זה סימן חיובי שהשחקנים שלנו מראים את הכישרון שלהם בפרמייר ליג, ומקווה שהעובדה שיש לנו נציגים ברמות הכי גבוהות תעזור לשאר השחקנים. הם יביאו איתם גישה נכונה ואיכות לאימונים, וכך כולם ירוויחו מהמצב".
כשקלארק מדבר על רווח מהמצב הוא מתכוון כמובן להעפלה לטורניר גדול. מאז 1998 סקוטלנד לא העפילה לאחד כזה - יורו או מונדיאל - והסגל הנוכחי נותן תקווה שאפשר סוף-סוף לעשות זאת. בשנים האחרונות יש דעיכה בהישגי הקבוצות הסקוטיות באירופה - סלטיק הודחה העונה בפעם השלישית ברציפות ממוקדמות ליגת האלופות וריינג'רס לא היתה בשלב הבתים מאז - 2011 ובהתאם לכך נפגעת הרמה של השחקן המקומי, שנאלץ להסתפק בליגה האירופית במקרה הטוב ובליגה הסקוטית במקרה הרע. לכן, כל שחקן שעובר לפרמייר ליג, ובוודאי כאלה שמגיעים לקבוצות גדולות ומצליחים בהן, משדרגים (לפחות על הנייר) את הנבחרת הלאומית.
קלארק. "חייבים שחקנים ברמות הגבוהות" // צילום: האתר הרשמי של סקוטלנד
המאמן קלארק מכיר מקרוב ימים אחרים. אפילו ששיחק 10שנים בצ'לסי בסוף שנות השמונים ותחילת התשעים, הוא לבש את המדים הלאומיים שש פעמים בלבד. השחקנים הטובים שיחקו אז רובם בליגה הסקוטית, סלטיק וריינג'רס היו אימפריות, ובזכות השחקן המקומי הנבחרת השתתפה בגביע העולם ב-1990 באיטליה ושנתיים אחר כך העפילה לראשונה בתולדותיה לאליפות אירופה בשבדיה. אלו היו ימים אחרים, פשוטים יותר, וקלארק מודע לכך. "היום חייבים שחקנים ברמות הגבוהות ביותר", הוא הסביר, "אם רוצים להעפיל לטורניר גדול חייבים לעשות את קפיצת המדרגה הזאת".
לדעת לא מעט אנשים בסקוטלנד, קפיצת המדרגה תתאפשר רק אם סלטיק וריינג'רס יעברו לפרמייר ליג. כך השחקנים הסקוטים המובילים יתמודדו וישתפרו מול קבוצות אנגליות, וקבוצות סקוטיות קטנות יוכלו לזכות בתארים. בינתיים זה לא קורה, אבל התחושה היא שמשהו טוב עובר על הכדורגלן הסקוטי. מועדונים רבים משקיעים במחלקות הנוער, קבוצות אנגליות ואירופאיות מחפשות מציאות בליגה המקומית, וכמות השחקנים שעוברים לשחק בפרמייר ליג גדולה מתמיד.
רגע לפני המשחק החשוב ביותר של הכדורגל הסקוטי בשני העשורים האחרונים - חצי גמר פלייאוף יורו 2020 מול ישראל ב-8 באוקטובר - קלארק ינסה לבחון את תיאוריית הלגיונרים ביום שישי מול הנבחרת של וילי רוטנשטיינר. אם יצליח, לא מן הנמנע שבעוד חודש ושבוע, במשחק החשוב יותר, נבחרת סקוטלנד תהיה יותר פרמייר ליג מאי פעם.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
