כמו כל פציעה קשה, גם זאת של ממפיס דפאי הגיעה בתזמון הכי גרוע שיכול להיות. איכשהו, זה תמיד ככה עם פציעות. בדצמבר שעבר, כשבמאזנו תשעה שערי ליגה, חמישה בשלב הבתים של ליגת האלופות ועוד שישה במדי נבחרת הולנד במוקדמות היורו, הכוכב של ליון עשה תנועה אחת לא טובה במשחק מול ראן - ומיד הבין שלכאבים העזים יהיו השלכות רבות.
בזמן שתפס את ברך שמאל ונאנק מכאבים, ממפיס לבטח הריץ בראשו את כל התוכניות שהיו לו להמשך העונה והפנים שכעת ייאלץ לפספס אותן. היו שם מאבקי ליגה עם ליון, שלבי הנוק־אאוט של ליגת האלופות, וכמובן יורו 2020 עם נבחרת הולנד, שבדיוק היתה בשלבי התעוררות. הבדיקה אישרה את הגרוע מכל: "יש לו קרע ברצועה והוא סיים את העונה", הכריז המנהל המקצועי ז'וניניו, אלא שכשלושה חודשים לאחר מכן נכנס משהו גרוע יותר לתמונה, ולפחות עבור ממפיס הוא היה דבר נפלא.
ברשימת הכדורגלנים שנגיף הקורונה הציל להם את העונה, שם נמצאים ניקולו זניולו, אדן הזאר, פול פוגבה ואחרים, דפאי חייב להיות בצמרת הדירוג. בליגה הצרפתית הוא כמעט ולא פספס דבר עקב ההחלטה לעצור את העונה בחודש מארס: יורו 2020 הוזז ל־2021 ופינה לו שנה נוספת להחלמה, ובליגת האלופות החמיץ רק שני משחקים - הפסד 2:0 זניח בשלב הבתים מול זניט, ואת המשחק הראשון בשמינית הגמר מול יובנטוס.
לשמחתו, גם בלעדיו הצליחו חבריו לגבור 0:1 על הגברת הזקנה משער של לוקה טוסאר (הספיק לחזור מאז לקבוצתו הרטה ברלין), והערב (שישי, 22:00) יגיע ממפיס לטורינו כדי לנסות ולהשלים את המשימה: לשלוח את ליון לרבע גמר הצ'מפיונס לראשונה מאז 2010. "אני מוכן למשימה!", הכריז ההולנדי בן ה־26 בראיון לאתר אופ"א, "הם אמנם שיחקו הרבה יותר משחקים מאיתנו, והרבה דברים השתנו מאז, אבל ראיתי את המשחק הראשון, ושחקני יובה לא היו במיטבם".
כדורגלן, סופר, זמר
המשחק הראשון, שנערך ב־26 בפברואר, היה גם הראשון שבו צפה ממפיס לאחר הפציעה. במשך חודשיים וחצי דפאי ניתק את עצמו לחלוטין מכדורגל כדי לא להישאב לדיכאון, ובמקום זה בחר להתמקד בתחומי עניין אחרים. דפאי, שכמה חודשים קודם לכן הוציא ספר אוטוביוגרפי שמתאר את ילדותו הקשה, המשיך לעסוק בכתיבה, ובמקביל עשה את הדבר האהוב עליו - מוזיקה. השיר שפרסם באפריל ונקרא "DUBAI FREESTYLE" אף מתאר (לפחות בתחילתו) את שגרת חייו בזמן הפגרה.
ממפיס התאמן פעמיים ביום, בכל יום, ושם דגש על הברך השמאלית שלו. חלון ההזדמנויות שנפתח בעקבות הקורונה נתן לו מוטיבציה, וכיאה לקעקוע הענק שעל גבו - ההולנדי התאמן כמו אריה. ב־1 באוגוסט הכריז על חזרתו עם ציוץ בטוויטר: "אני מודה לכל מי שעזר לי בשיקום", כתב, "נפצעתי בדצמבר שעבר, ועכשיו אני יכול לומר שחזרתי חזק יותר".
הכוח של ממפיס הוא הכרחי עבור ליון. "יש לו חשיבות אדירה והוא היה מצוין בכל הפעולות", אמר מאמנו רודי גרסיה, לאחר שההולנדי כבש במשחק הכנה לפני כחודש. "הוא שחקן שמפחיד יריבים", הוסיף הקשר ברונו גימראייש, "הוא הקפטן שלנו והשחקן הכי חשוב, אנחנו מאושרים שהוא חזר".
למעמד הזה בדיוק - של כוכב ללא תחליף - חלם ההולנדי להגיע כשעזב את מנצ'סטר יונייטד ב־2017. אחרי הכישלון באנגליה, לשם הגיע בגיל צעיר מדי וכשהוא לא בשל מספיק, ממפיס ראה בליון את המקפצה שהקריירה שלו זקוקה לה בנקודת הזמן ההיא. "להגיע לכאן אמנם היה לקחת צעד אחורה, אבל המטרה שלי היא ללכת עשרה צעדים קדימה", הסביר.
ובדיוק כשנדמה היה שהפציעה קוטעת את הצעדה הזאת, נגיף הקורונה הגיע וסידר לממפיס אפשרות לסיים את החלק הזה של המסע על הרגליים. לפי הדיווחים, ההולנדי החליט שהגיע הזמן לעזוב הקיץ את ליון, ולנסות פעם נוספת ברמות הגבוהות ביותר. דורטמונד וארסנל הוזכרו כמועמדות, אבל לפני שממפיס ממשיך ליעד הבא, הוא מקווה ליהנות כמה שיותר מההזדמנות השנייה שקיבל להיפרד יפה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
