מדענים מנסים להבין לאן נעלם כוכב שחקרו במשך שנים

תעלומה: מדענים ואסטרונומים מכל העולם מנסים להבין לאן נעלם כוכב לכת מסיבי שהתגלה מחוץ למערכת השמש בלי להשאיר סימנים. מדובר בכוכב מסוג משתנה כחול שהיה פעיל בגלקסיית קינמן הגמדית הרחוקה מכדור הארץ 75 מיליון שנות אור, ובהיר פי 2.5 מיליון פעמים מהשמש שלנו.הסבר אפשרי, שפורם בכתב העת המדעי Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, הוא כי הוא מוסתר על ידי ענן אבק.

בדרך כלל, כשכוכב גדול בהרבה מהשמש שלנו מגיע לסוף חייו, הוא מתפוצץ בפיצוץ "סופר-נובה אדיר". קל להבחין בפיצוצים אלה, מכיוון שהם מכתימים את השמיים סביבם בגז וקרינה עוצמתית במשך שנות אור רבות לכל כיוון. בעקבות הפיצוץ, הגרעין הצפוף של הכוכב שנותר עלול לקרוס ולהפוך לחור שחור או כוכב נויטרונים - שניים מהאובייקטים המאסיביים והמסתוריים ביותר של החלל.

בין השנים 2001-2011 נעשו מחקרים רבים סביב הכוכב הענקי הזה, שכן מדובר בכוכבים נדירים מאוד שבגלל גודלם ועוצמתם גם משתנים במהירות ועוברים תהליכים מהירים. במחקר שנערך סביב הכוכב עולה כי הוא היה . אולם כשצוות המחקר של הדוקטורנט אנדרו אלן, מאוניברסיטת דבלין, כיוונה את התצפית שלה על הכוכב הענקי ב-2019 הוא פשוט לא היה שם בכלל.

צוות החוקרים חשש שהם פשוט פיספסו את הענק הפעיל ולכן פנו למצפה הכוכבים האירופי (VLT) כדי שזה יעקוב גם כן אחרי הגלקסייה המרוחקת, למרבה ההפתעה התוצאה היתה זהה לחלוטין - הכוכב נעלם מבלי להתפוצץ או להותיר עקבות.

"הופתענו נורא, זה מאוד יוצא דופן שכוכב ענקי בסדר גודל כזה פשוט ייעלם מבלי להתפוצץ בצורה ענקית כפי שחוזים במחקר בדרך כלל. לכן חשבנו שאנחנו טועים או שאולי ענן אבק גדול מהפעילות שלו מסתיר אותו" אמר אנדרו אלן, שהוסיף "אתה מצפה שכוכב מסוג זה ייעלם בפיצוץ עצום ובמקום זה מה שקרה זה שהכוכב נעלם בעדינות אל תוך האפלה. יכול להיות שיש כאן פשוט צורה אחרת שלא נצפתה קודם של הפיכת כוכב לחור שחור".

חוקר אחר בצוות, ציין כי "מדובר בהפתעה ענקית, נצטרך להפנות מאמצים רבים לכיוון המקום בו היה הכוכב כדי להבין מה קרה שם ואיך הוא פשוט נמוג ככה בעדינות". הגילוי האחרון והמפתיע ייחקר באינטנסיביות משנת 2025 אז יוצב בחלל טלסקופ חדש גדול ואחת המשימות הראשונות שלו תהיה לברר לאן נעלם הכוכב הגדול.