בשנים האחרונות עברו בהפועל חולון זרים בכירים כמו וויל קלייבורן, ג'יימס בל, גלן רייס ג'וניור ואחרים. מי שאמור להיכנס למשבצת הזו העונה ולהיות היהלום שבכתר, הוא מלאקאי ריצ'רדסון, אף שעדיין לא התאקלם לגמרי. הגארד/פורוורד בן ה־23 (1.98 מ') נבחר במקום ה־22 בדראפט 2016, ובשלוש העונות האחרונות שיחק באן.בי.אי.
בראיון בלעדי ל"ישראל היום", מדבר הכוכב החדש של חולון על הכל - היחסים המיוחדים עם דמרקוס קאזינס, החוויות מעומרי כספי ומקוואי לאונרד, העונה תחת המאמן המוערך ג'ים בייהים במכללת סיריקיוז וגם על באולינג ותסרוקות.
אם הייתי אומר לך ב־2016, כשנבחרת בדראפט, שבעוד שלוש שנים תשחק בישראל, מה היית חושב עלי?
"כנראה הייתי מנפנף אותך", הוא צוחק, "הייתי רוצה להרוויח 200 מיליון דולר איפשהו. אבל ברצינות, הכל קורה מסיבה מסוימת, אם אני רוצה או לא - זה המצב, אלוהים שם אותי פה מסיבה כלשהי. זה לא רע וזה מה שאני צריך כרגע לחיי ולקריירה שלי".
אני יודע שהיו לך הצעות גם מקבוצות אחרות, למה החלטת להגיע לחולון?
"המאמן מאוד רצה אותי וראיתי את זה בשיחה איתו. הבנתי שיש לנו קבוצה מצוינת עם שחקנים מעולים וגם סיפרו לי על הקבוצה הטובה שהיתה פה שנה שעברה אז מאוד רציתי להגיע לקבוצה תחרותית שתנסה לנצח בכל משחק".
ריצ'רדסון נולד בניו ג'רזי, וכבר בגיל צעיר סומן כפוטנציאל גדול. כשהגיע למכללות הוא נחטף על ידי סירקיוז, ובעונת הרוקי ב־NCAA הוא סיפק ממוצעים נאים של 13.4 נקודות ו־4.3 ריבאונדים. השיא הגיע ברבע הגמר מול המדורגת ראשונה, וירג'יניה - ריצ'רדסון קלע 23 נקודות והעלה את קבוצתו לפיינל פור, שם נכנעה בחצי הגמר לצפון קרוליינה.
לברט רודף אחרי ריצ'רדסון. העונה ירדוף אחריו בן שימול // צילום: Gettyimages
"אני לא ממש זוכר מה קרה באותו משחק, כי הכל קרה מהר", הוא מספר, "אני עדיין צופה במשחק הזה לפעמים. היתה לנו קבוצה נהדרת. בפיינל פור היתה חוויה מיוחדת, היה שם מטורף, מדהים. חוויה נהדרת שמיוחד לקחת בה חלק ולזכור לכל החיים".
איך היה לעבוד עם מאמן אגדי כמו ג'ים בייהים?
"אתה קורא ושומע עליו כל הזמן, ואז לעבוד איתו זה מדהים. למדתי ממנו המון, הידע שלו עצום. הוא התייחס אלינו כמו אל מקצוענים".
ואז החלטת לנסות להגיע לאן.בי.אי אחרי עונה אחת בלבד במכללות.
"הרגשתי שזה הזמן ושאני מסוגל להגיע לשם. מה שלמדתי בסירקיוז היה נהדר ורציתי להמשיך את זה גם בליגה הטובה בעולם".
מילה של קאזינס
לפני הדראפט המליץ דמרכוס קאזינס לראשי סקרמנטו קינגס לעקוב אחרי השחקן המוכשר והם גם קיבלו את המלצתו. "יש לי מערכת יחסים טובה עד היום עם דמרקוס ועם שחקנים אחרים ששיחקתי איתם בסקרמנטו, כמו רודי גיי. אנחנו עדיין שומרים על קשר".
מה אתה חושב על הפציעה של קאזינס עכשיו, לפני העונה בלייקרס?
"אני מרגיש רע מאוד בשבילו, זה פשוט חוסר מזל, כי הוא עובד כל כך קשה. זה חלק מהמשחק, והלוואי שזה לא היה קורה לו. אני בטוח שהוא יקבל הרבה עזרה בלייקרס, אז הוא יהיה בסדר".
קאזינס. סיטאוציה קשה עבורו // צילום: אי.פי
בעונה הראשונה שיחקת בסקרמנטו כמה חודשים עם עומרי כספי, מה זכור לך ממנו?
"הוא הכריח אותי לסחוב תיק ורוד עם אורות כאלה שנדלקים כשאתה נוגע בתיק", הוא מחייך, "הוא משוגע אבל בחור טוב, שחקן נהדר ורגוע שיודע לעשות את העבודה שלו".
המשחקים שלכם נגדו ונגד מכבי תל אביב יהיו חמים...
"כן, שמעתי, אני מתרגש לקראת זה ובטוח שננצח".
"אני שחקן באולינג מעולה"
את העונה שעברה החל הרכש החדש של הסגולים במדי טורונטו ראפטורס, ושותף ב־22 משחקים לפני שנשלח בפברואר לפילדלפיה, שממנה נחתך מיידית. הוא מספר שכבר בתחילת העונה ניתן היה להרגיש שיש בקבוצה חומר לאליפות. "הרגשתי שיש להם סיכוי, בטח עם קוואי לאונרד. זה בהחלט היה נראה שזה יכול לקרות או לפחות להגיע לגמר, שם הכל יכול להתרחש".
נסה להסביר לנו קצת מי זה קוואי לאונרד.
"הוא שחקן נהדר, הוא יודע לעשות הכל ולא נותן לך לקלוע נקודה, אף פעם. מה שמיוחד בו זה שהוא פשוט הוא־עצמו, בלי מסכות. ככל שהוא נראה קשוח, הוא עושה שטויות בחדר ההלבשה וצוחק המון".
קוואי במדי הקליפרס. "לא נותן לך לקלוע נקודה" // צילום: אי.אף.פי
סימן ההיכר של ריצ'רדסון הוא כמובן התסרוקת המפורסמת שמלווה אותו כבר מגיל 11. "יש לי אותה מאז שהייתי בתיכון ואני אוהב את זה. לאט־לאט ככה אנשים זיהו אותי, אז החלטתי להישאר איתה".
תספר לנו משהו שאנחנו לא יודעים עליך.
"אני שחקן באולינג יוצא מהכלל, קשה לנצח אותי".
לישראל הגיע השחקן מלווה בחברתו אמילי שתהיה בקרוב בת 25 ובנם קודי בן השנה וחמישה חודשים. "המשפחה שלי מאוד נהנית פה בישראל. אנחנו אוהבים את האוכל ואת האנשים, ואני כמובן גם אוהב את החברים לקבוצה".
ומה המטרות שלך לעונה הקרובה?
"המטרה שלי היא פשוט לנצח ולנצח. זאת המטרה של כולם. אני רוצה לעזור לקבוצה הזאת לזכות בכל תואר אפשרי".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
