לפני משחק מספר 3 בפלייאוף, לברון ג'יימס המשיך במסורת שבה התחיל לפני כמה שנים של חלוקת מתנות לחבריו לקבוצה בזמן הפלייאוף. הפעם היתה זו חליפת מעצבים עם נעליים ומשקפיים יוקרתיים תואמים, ועם הלבוש האחיד והמאחד הזה הגיעו שחקני קליבלנד לאולם באינדיאנה. כשכולם עלו על בגדי כדורסל, חלוקת המתנות בקליבלנד המשיכה, ואחרי שהובילה ב־17 הפרש, הפסידה לפייסרס 92:90 לאחר מחצית שנייה מזעזעת וירדה לפיגור 2:1 בסדרה לפני המשחק הרביעי הלילה (03:00).
אינדיאנה הראתה חסינות והפגינה לא רק חוזק מנטלי גדול מיריבתה, אלא גם, כן כן, יותר כישרון וכלים מגוונים. ג'יימס, שנראה מיוסר, נמצא בסיטואציה אידיאלית מבחינתו: צוות מסייע לא מספיק טוב שמאלץ אותו לשחק כדורסל של גיבורים, ואם אכן ייצא מהבור הנוכחי, שוב יוכיח שהוא לא צריך להוכיח דבר. מנגד, אף על פי שבמסיבת העיתונאים נזף בעיתונאי שרמז שהוא עלול לזרוק את חבריו מתחת לאוטובוס (ואז חבל על החליפה החדשה), התירוץ לעזיבת קליבלנד לאנחות מונח על השולחן, כי מלבד העמדה שלו, קליבלנד לא טובה מאינדיאנה בשום עמדה.
בסופו של יום, ג'יימס יצטרך להישפט לא רק על מהלכיו במגרש, אלא גם על אלה שעשה במשרדי ההנהלה, ואם העונה שלו תסתיים מוקדם מהצפוי, העיניים יופנו אל הטרייד הגדול שנעשה בהשפעתו בחלון ההעברות. בינתיים הוא נכנס לסדרה הנוכחית עם מאזן 0:12 בסדרות סיבוב ראשון בפלייאוף, מאזן 0:40 העונה בכניסה לרבע הרביעי עם הובלה (לפני המשחק האחרון), השיג דאבל־דאבל מספר 100 בפלייאוף, שני רק למייקל ג'ורדן (109), 12 דאבל־דאבל רצופים נגד אינדיאנה, שיחק את משחק הפלייאוף ה־220 שלו, עבר את קובי בראיינט והתייצב במקום השישי בכל הזמנים. מרשים? אכן, אבל אז בא פורוורד קרואטי בן 28 בשם בויאן בוגדנוביץ' ומשך לו את הכיסא רגע לפני שהתיישב.
אם חשבנו שהמצ'־אפ בין ג'יימס ללאנס סטיבנסון, שמזכיר קרב שצלמי טבע מתעדים עבור "נאשיונל ג'יאוגרפיק", יהיה מכריע, דווקא בוגדנוביץ', שמזיז רגליים בהגנה הכי לאט שהוא יכול ואז מאט עוד יותר, שמר מצוין על ג'יימס עם עזרה משמעותית של חבריו. הקרואטי גם היה פקטור משמעותי בהתקפה עם שיא קריירה של 30 נקודות (שבע שלשות) ונקודות חשובות במאני טיים. נייט מקמילן, מאמנה של אינדיאנה, אמר בסיום ש"הרבה קבוצות היו קרובות עם קליבלנד, אבל לברון סיים כמנצח. אנחנו לא בעניין של להיות קרובים". הוא הזכיר לכולם שאת הבד לחליפה החדשה שלהם, שנקראת חצי גמר פלייאוף המזרח, הוא עדיין לא תפר.
ג'יימס מול בוגדנוביץ'. קליבלנד איבדה יתרון 17 // צילום: אי.אף.פי
ניו יורק קוראת?
הנהלת ניו יורק ניקס תטוס לטורקיה לראיין את דיוויד בלאט לתפקיד המאמן. נשמע מבטיח? אולי, אבל המאמן הוא שם אחד מרשימה לא קטנה של מועמדים. ב־ESPN כינו את המועמדות שלו "מועמדות וויילד קארד", ובעצם הציבו אותו במקום שהוא הכי אוהב: אנדרדוג.
נראה שהעבודה הגדולה ביותר שלו תהיה לשכנע שהנזק התדמיתי שלברון ג'יימס עשה לו בהתמודדות מול שמות גדולים הוא מצב הפיך ושהוא מסוגל להרוויח את הכבוד של כוכבים בליגה. אם יצליח, סיפור החזרה לליגה שלו, כמו סיפור כל הקריירה שלו, חייב להסתיים רק בצורה אחת, סיפור סינדרלה על סטרואידים: מפגש פלייאוף עם הניקס המרופטים מול לברון ג'יימס.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
