כוכב הלכת שמדהים את עולם המדע

המשפט "הממזרים שינו את הכללים" מוכר היטב לכל מי שעוסקים בפוליטיקה ובכללים הנוגעים ליחסים בינאישיים, אולם מתברר שלפעמים גם כוכבים יכולים להתנהל לפי כללים חדשים שלא היו מוכרים עד כה למדע. ובכן הכירו את WASP-18b כוכב לכת במרחק של 325 שנות אור מכדור הארץ שפועל באופן אחר מכל מה שידעו עד כה בתחום כוכבי הלכת.

WASP-18b הוא ענק גזים עצום, הגדול מכוכב הלכת צדק 10 פעמים, הסובב את השמש שלו בקרבה מאוד גדולה. הכוכב הגדול והזוהר מאפשר תצפית יחסית טובה עליו גם מטלסקופים משוכללים שסוכנות החלל האמריקנית נאס"א שגרה לחלל בשנים האחרונות, בהם הטלסקופים האבל ושפיצר. מה שמייחד את הכוכב הענקי הזה, זו העובדה שבניגוד לכל מה שידוע עד כה על ענקי גזים ועל דרכי התפתחותם ופעילותם, באטמוספירה הגבוהה של הכוכב הספציפי הזה אין בכלל אדי מים אלא רק פחמן חד-חמצני.

מדובר בענק הגזים היחידי הידוע עד כה למדע, שהאטמוספירה שלו בנויה כך ולדברי החוקרים הוא מעורר את השאלה האם הוא נוצר על פי התיאוריה המקובלת במדע ליצירת כוכב לכת מהסוג הזה. הממצא המעניין הזה התברר בעקבות סקירה עקבית של הכוכב תוך בחינת ספקטרום האור שמחזירים החומרים המצויים בו. הבחינה הראתה שבניגוד לענקי הגזים המוכרים לנו שמכילים כמות גדולה של מימן, הליום וקצת מים ויסודות נוספים, החלקים החיצוניים של הכוכב המרוחק מורכבים בעיקר מחד תחמוצת הפחמן.

קייל שפרד ממרכז הטיסות של נאס"א, הכותב הראשי של מאמר המחקר על הכוכב, אומר בהקשר לתגלית כי " WASP-18b פועל אחרת ומתנהג בשונה מכל מה שידענו וציפינו מכוכב כזה. אנחנו לא מכירים עוד כוכב כזה שמה שמרכיב את האטמוספירה החיצונה שלו הוא פחמן חד-חמצני. זה הכוכב היחידי מהסוג הזה שהתגלה עד כה".

החוקרים מציינים עוד כי הכוכב המרוחק שונה בעוד אספקטים מענקי גז מוכרים לנו שאין בהם אלמנטים כבדים כמו מתכות. "בכוכב הזה יש ככל הנראה כמו גדולה פי 300 של אלמנטים כבדים יותר ממימן והליום שאלו הגזים שמצויים בדרך כלל בסוג כזה של כוכבים. זה גם מעיד על דרך אחרת להיווצרותו של הענק הזה".