"כנראה כדאי לי לפרוש עכשיו, בשיאי, כי לא בטוח שאצליח לשחזר את ההצלחה הזאת". מתי בפעם האחרונה שמעתם הצהרה כה כנה מספורטאי רגע לאחר שזכה בתואר הגדול בחייו? כך הגיבה היום לפנות בוקר סלואן סטיבנס בת ה־24, אחרי שניצחה בגמר אליפות ארה"ב הפתוחה, זכתה לראשונה בקריירה בגרנד סלאם, והפכה לטניסאית השנייה הלא מדורגת שמניפה את התואר הזה בעידן הפתוח, אחרי קים קלייסטרס ב־2009.
נסיבות חייה הקשות הן כנראה מה שהובילו לתגובה הנרגשת אחרי ניצחון 0:6, 3:6 על מדיסון קיז ב־61 דקות בלבד ועם רק 6 טעויות בלתי מחויבות. לפני ארבע שנים וחצי היא גברה ברבע גמר אליפות אוסטרליה על סרינה וויליאמס, ומייד קוטלגה כדבר הגדול הבא של הטניס האמריקני. היא זכתה בשלושה טורנירים, אלא שהדברים לא הלכו בדיוק כפי שרצתה. לרוע מזלה, סבלה סטיבנס מכמה פציעות, כשהאחרונה השביתה אותה ל־11 חודשים. בינואר 2017 היא נאלצה לעבור ניתוח נוסף, שמנע ממנה ללכת במשך ארבעה חודשים.
את התקופה הקשה הזו סטיבנס העבירה לצד בן זוגה, שחקן הכדורגל של נבחרת ארה"ב ג'וזי אלטידור, כשהיא בעיקר שוכבת במיטתה, מזמינה אוכל מבחוץ וצופה בסדרת הטלוויזיה "הרשימה השחורה". המעגל הזה נסגר בצורה קוסמית כשלפנות בוקר (שעון ישראל) נצפה ביציעי ארתור אש ג'יימס ספיידר, מכוכבי הסדרה האהובה עליה, שראה כיצד נוצרת אגדה אמיתית.
"כשעברתי את הניתוח, לא העליתי בכלל בדעתי שאהיה קרובה בכלל לתואר באליפות ארה"ב. לא חשבתי שאהיה קרובה בכלל לטופ 100", אמרה סטיבנס. גם כשחזרה לפני חודשיים למגרשים, זה לא הלך חלק. היא הפסידה בווימבלדון בסיבוב הראשון, וצנחה בדירוג למקום ה־957 בעולם, אלא שמאז ובתוך שישה שבועות היא טיפסה למקום ה־83 בעולם, זכתה בגרנד סלאם הביתי שלה ותקפוץ ככל הנראה לסביבות המקום ה־15 בדירוג, שיפורסם מחר. אם כל זה לא מספיק, סטיבנס תזכה לפרס כספי של 3.7 מיליון דולר, כשעד ההופעה בניו יורק הסתכמו רווחיה מטניס ב־370 אלף דולר "בלבד".
סטיבנס. היתה משובתת ל-11 חודשים והצליחה לחזור לטופ העולמי // צילום: איי.פי
"זה היה מסע פשוט מדהים ולא הייתי משנה אותו תמורת שום דבר בעולם", סיכמה האמריקנית. מייד אחרי הניצחון היא רצה לחגוג בחיבוק אמוציונלי עם אמה, סיביל סמית', שחיינית לשעבר, והודתה לה על התמיכה: "אני חושבת שהורים לא מקבלים מספיק קרדיט, כל החיים אמא שלי תמכה בי והיתה לצידי, והיא זו ששלחה אותי לאקדמיה לטניס בגיל 11".
עם אביה ג'ון סטיבנס, שהיה בעברו רץ אחורי ב־NFL, היא אמנם לא היתה בקשר, אך גם ממנו קיבלה גנים משובחים של ספורטאית. לפני שמונה שנים הוא נהרג בתאונת דרכים ולא זכה לראות את בתו, שעשויה בדיוק מהחומר שממנו נוצרות אגדות, מניפה את הגביע בניו יורק.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו