43 שנים להתפטרות שזעזעה את ארה"ב

אתמול (יום שלישי) מלאו 43 שנים להתפטרותו של הנשיא האמריקני ריצ'רד ניקסון לאחר שהבין כי הקונגרס צפוי להדיח אותו סביב מעורבותו בפרשת "ווטרגייט".

החשד המרכזי סביבו היה שפעל על מנת לטייח את הפעולות הבלתי חוקיות שביצעו עוזריו כדי לעזור לו להיבחר לכהונה שניה בבחירות 1972 – שבהן רשם את אחד הניצחונות הגדולים ביותר בבחירות אי פעם. הפעילות הבלתי חוקית של צוות עוזריו הסורר, שכונו "השרברבים", הייתה רחבת היקף. תחילה פעלו על מנת להכפיש את דניאל אלסברג – מי שהדליף את "מסמכי הפנטגון" המפורסמים שמהם עלה כי הנשיא ניקסון וקודמיו הוליכו שולל את העם האמריקני במלחמת וייטנאם.

השרברבים פרצו למשרדו של הפסיכיאטר של אלסברג במטרה למצוא מידע מכפיש על אודותיו. מאוחר יותר הרחיקו לכת ופרצו למטה המפלגה הדמוקרטית בבניין הדירות "ווטרגייט" שבוושינגטון, ב-17 ביוני 1972, אך הם נתפסו. מאותו יום והלאה החל להתגלגל כדור השלג ששמו "ווטרגייט", בעיקר בזכות שני כתבים ב-"וושינגטון פוסט" בוב וודוורד וקארל ברנשטיין.

לשניים היה מקור בתוך ה-FBI – ממקור שהם כינו "גרון עמוק" שלימים ייחשף כסגן ראש הבולשת מארק פלט. בשלב מסוים גם הסנאט החל לבדוק את הפרשייה ואט אט נחשף עד כמה היה מושחת ממשל ניקסון, ואף שניקסון עצמו לא היה מעורב בפריצות, היה ברור לכל כי הוא השתמש לרעה בסמכויותיו כראש מערכת אכיפת החוק כדי לטייח את החקירה מחשש שחשיפת פעילות השרברבים תביך את ממשלו. לאחר מאבק משפטי ארוך, נאלץ ניקסון למסור את ההקלטות של שיחותיו בבית הלבן, שבהן גם היה "אקדח מעשן": ניקסון הוקלט שישה ימים לאחר הפריצה למטה המפלגה הדמוקרטית מורה לעוזריו להפעיל את סוכנות הביון המרכזית, ה-CIA, כדי לסגור את תיק החקירה ב-FBI סביב הפריצה, תוך שימוש בתירוץ כי מדובר בעניין של ביטחון לאומי.

לאחר פרסום האקדח המעשן ניקסון איבד גם את תמיכת מפלגתו בשני בתי הקונגרס, ונראה היה שהדחתו המלאה – הראשונה אי פעם של נשיא – הייתה רק עניין של זמן. בנאום לאומה ב-8 באוגוסט 1974, הודיע ניקסון כי נשיאותו תיפוג בצהרי היום שלמחרת. יום למחרת, ב-9 באוגוסט 1974, בתמונות אייקוניות שנצרבו בתודעה האמריקנית עד היום, הוא נופף לשלום ממדשאת הבית הלבן רגע לפני שהוא נכנס למסוק, עושה סימן "V".

סגן הנשיא ג'רלד פורד הושבע לנשיא זמן קצר מאוחר יותר כדי למלא את השנתיים שנותרו לכהונתו של ניקסון, והודיע לאומה "הסיוט הארוך הלאומי שלנו הסתיים, החוקה שלנו עובדת, והרפובליקה האדירה שלנו נשלטת על-ידי חוקים ולא על-ידי גברים, פה העם שולט." פורד, שהיה בתחילת נשיאותו אחד הנשיאים הפופולריים ביותר משום שהיה ההפך הגמור מניקסון, הפסיד בבחירות של 1976 בשל החלטתו לחון את ניקסון, שעוררה עליו את זעם הבוחר. ניקסון היה הנשיא הראשון שאי-פעם התפטר ובכך עשה היסטוריה. גם פורד עשה היסטוריה משלו – הוא היה הנשיא הראשון שמעולם לא נבחר לתפקיד נשיא או סגן נשיא, שכן הוא מונה לתפקיד סגן הנשיא במהלך הקדנציה השנייה של ניקסון, לאחר שסגן הנשיא הראשון התפטר בשל פרשת שחיתות אחרת.