המדען הישראלי שפיצח את הגרעין

הישג מרשים לעולם המחקר, עם השלמת המחקר לפיצוח גנום החמנייה - שהוא, מתברר, גדול ומורכב יותר מגנום האדם. מהממצאים עולה כי גנום החמנייה מורכב מכ־3.5 מיליארד בסיסים, וגדול יותר מגנום האדם המורכב מכ־3.2 מיליארד בסיסים.

במגזין המדעי הנחשב ביותר בעולם, "NATURE", פורסם כי פיצוח הגנום התאפשר בתום מחקר שנמשך שמונה שנים בהשתתפות החוקר הישראלי ד"ר שריאל היבנר, חוקר במכון המחקר "מיגל" של החברה לפיתוח הגליל וחבר סגל בחוג לביוטכנולוגיה במכללה האקדמית תל־חי.

לדברי ד"ר היבנר, המחקר התבצע כחלק מפעילות משותפת של מוסדות אקדמיים וחברות זרעים מרחבי העולם, על מנת להגיע לפיצוח מלא של גנום צמח החמנייה. אצלנו מוכרת החמנייה בעיקר כמקור לגרעינים השחורים לפיצוח וכצמח נוי, אך עיקר הגידול ברחבי העולם נועד לייצור שמן מאכל, הנחשב בריא ואיכותי במיוחד.

מלבד חשיבותה הכלכלית, החמנייה היא גם צמח מודל במחקרים אבולוציוניים ואקולוגיים העוסקים בתהליכי היווצרות של מינים חדשים, בתגובה להתחממות הגלובלית, בדינמיקה של אוכלוסיות ועוד.

למרות המחקר הרב בתחום החמנייה, פיצוח הגנום - שהוא בסיס למחקרים רבים ולהשבחה של זנים חדשים - היה מעבר להישג ידם של החוקרים, עד היום. עתה, עם השלמת פיצוח הגנום במחקר המעמיק, בעזרת השותפות המשמעותית של ד"ר היבנר, יהיה אפשר להתקדם במחקר גנטי ובפיתוח זנים בקצב הרבה יותר מהיר.

"האתגר הגדול היה לא רק במורכבות ובגודל הגנום", מציין ד"ר היבנר, "אלא בעובדה שיותר מ־85% מהגנום מורכבים ממקטעים זהים המקשים את מלאכת הזיהוי וההפרדה". הוא ציין כי הגנום החדש של החמנייה צפוי להביא לפריצת דרך במחקר צמחים ממשפחת המורכבים ולהאיץ את תהליך ההשבחה של זני חמניות חדשים, העמידים יותר לסביבה משתנה ובעלי איכות שמן גבוהה.