מותו של סמל אמריקני: ג'ון גלן הלך לעולמו

גיבור אמריקני הלך לעולמו: ג'ון גלן, האמריקני הראשון שהקיף את כדור הארץ ומאוחר יותר האסטרונאוט המבוגר ביותר בחלל, מת אתמול בגיל 95.

גלן, שקיבל הכשרה כטייס עוד לפני מלחמת העולם השנייה, הצטרף לחיל הנחתים האמריקני אחרי המתקפה היפנית על פרל הארבור, שהשבוע מלאו לה 75 שנה. במהלך המלחמה שובץ בזירת האוקיינוס השקט, ולאחר סיומה נלחם גם במלחמת קוריאה וזכה לעיטורים רבים במהלך שירותו הצבאי.

אולם, עיקר תהילתו הגיעה, כאמור, בתקופת המלחמה הקרה. ב־20 בפברואר 1962 הפך בין לילה - ולמעשה, תוך חמש שעות תמימות - לגאוות האומה האמריקנית כולה ולגיבור היסטורי, כאשר הצליח להקיף את כדור הארץ שלוש פעמים. בכך שם את ארה"ב שוב בעמדת הובלה במירוץ לכיבוש החלל, שנה בלבד לאחר שהקוסמונאוט הרוסי יורי גגארין היה לאדם הראשון שהקיף את כדור הארץ. דחיפה מורלית זו עזרה גם במירוץ להנחתת האדם הראשון על הירח, מירוץ שארה"ב ניצחה בו.

1962: המסע הראשון לחלל // צילום: אי.פי

מאוחר יותר פנה גלן לפוליטיקה והפך לסנטור של אוהיו, ובשנת 1984 ניסה גם להתמודד בפריימריז הדמוקרטיים בבחירות לנשיאות. בשנתו האחרונה בסנאט, בעודו בן 77, הצטרף לצוות האסטרונאוטים במעבורת החלל "דיסקברי"; זאת כחלק מרצונה של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א לבדוק את השפעת החלל על ההזדקנות.

גלן, שעבר שבץ לפני כשנתיים וסבל גם מבעיות לב, אושפז לאחרונה בבית חולים במדינתו ושם מת אתמול כשהוא מוקף בבני משפחתו, לרבות אשתו אנני, שליוותה אותו במהלך 73 שנות נישואיהם. גלן המעוטר, שקיבל מהנשיא ברק אובמה את מדליית החירות וכן מדליה מהקונגרס, ייקבר בבית הקברות הלאומי בארלינגטון, ליד הבירה וושינגטון.

הנשיא הנבחר דונלד טראמפ ספד לגלן ואמר: "איבדנו חלוץ אמיתי בחלל ובאוויר. הוא היה גיבור ונתן השראה לדורות שלמים, והוא יחסר". ארגון נאס"א צייץ: "אנחנו מבכים את מותו של ג'ון גלן, גיבור אמריקני אמיתי", והוסיף כי הוא מאחל לו הצלחה במסעו האחרון למרומים.