אלכוהול וסוכר, הישר מהחלל

בינואר האחרון, חובבי אסטרונומיה בכל העולם הביטו לשמיים ויכלו להתבונן בעין בלתי מזוינת בכוכב השביט "לאב-ג'וי" (Lovejoy), במשך יותר מחודש בעת מעברו בין השמש לכדור הארץ. כיום, ולאחר חודשים של מחקר שנערך במצפה הכוכבים של פאריס, ניתן לומר שהשביט הזה הרבה יותר מעניין מעוד סלע גדול שמרחף לו בחלל: צוות המחקר גילה לפני יומיים כי מצאו נוכחות של אלכוהול וסוכר בכוכב, כך פורסם במאמר מדעי אמריקני.

שתי מולקולות אורגניות מורכבות חדשות זוהו על גבי "לוב-ג'וי", כוכב שביט שהתגלה באוגוסט 2014. המולקולה הראשונה היא אתיל אלכוהול, חומר המשמש לייצור משקאות חריפים, והמולקולה השנייה היא סוכר. שתי המולקולות הללו נחשבות לחומר אורגני שאחראי להיווצרות החיים על פני כדור הארץ.

"כמות האלכוהול שנפלטה בכל שנייה מהשביט כשהיה בקרבת השמש שווה לכמות האלכוהול של כ-500 בקבוקי יין" הסביר ניקולה ביבר, מדען בצוות המחקר במצפה הכוכבים בפריז. עוד התגלו על השביט מולקולות כגון גלייקול, חומר מונע קיפאון. חלק מהמולקולות שהתגלו על "לוב-ג'וי" התגלו על כוכבי שביט אחרים, כגון השביט צ'ורי, אותו חוקרים מדענים מאז נובמבר 2014 על ידיהגשושית רוזטה.

כוכבי השביט אחראיים להיווצרות החיים על פני כדור הארץ? // צילום: גט אימאג (אילוסטרציה)

כשכוכבי שביט עוברים בקרבת השמש, הקרח שמצטבר עליהם משחרר גזים עשירים במולקולות שונות אותן ניתן לחקור ולנתח על ידי כלים הנמצאים על פני כדור הארץ. עבור "לוב-ג'וי", המדענים השתמשו ברדיו טלסקופ מהמכון הרדיו-אסטרונומי בסיירה נבאדה שבספרד.

כוכבי השביט אחראים להיווצרות החיים על פני כדור הארץ?

השביט "לוב-ג'וי" מגיע הישר ממאגר גרמים שמימיים שנמצא באזור הקר והמרוחק ביותר במערכת המשמש שלנו. אותו מאגר כוכבי שביט הוא עדות אילמתלהיווצרות מערכת השמשלפני כארבעה וחצי מיליארד שנים, וכוכבי השביט שנמצאים בו הם בעלי מידע רב ערך.

צוות המחקר מסביר כי "לפני 3.8 מיליארד שנים, על פני כדור הארץ ושאר כוכבי הלכת טרם נוצרו האוקיינוסים, עד 'שהופצצו' על ידי מטאורים וכוכבי שביט". כוכבי השביט מורכבים ברובם מקרח, העצמים הללו נחשבים בעיני הקהילייה המדעית כמקור המים על פני כדור הארץ: "החומר האלכוהולי שאותר שופך אור חדש על הימצאותן של מולקולות מורכבות על פני כוכבי שביט ומטאורים. מלבד המים שהביאו עימם עצמים שנפלו על פני כדור הארץ, הם ככל הנראה הביאו מולקולות אחרות, מורכבות הרבה יותר, כמו ד.נ.א למשל".