כמו דובים בחלל: הסודות שאפשר ללמוד משנת החורף

בזמן שאנחנו התלוננו על קור החורף, ישנם בעלי חיים שפשוט "כיבו את האור" והתמסרו לתרדמת חורף עמוקה, שממנה הם החלו להתעורר בחודש האחרון. מדובים שישנים במאורות ועד צפרדעים שקופאות ונרדמות, תופעת שנת החורף מסקרנת מדענים כבר מאות שנים.

שנת חורף היא אחת ההתאמות המופלאות של הטבע: במהלך החורף, בעלי חיים כמו דובים שחורים, עטלפים וסנאים קרקעיים מאטים את קצב הלב, מורידים את טמפרטורת הגוף ומפחיתים את צריכת האנרגיה למינימום. לדוגמה, דוב שחור מסוגל להוריד את הדופק שלו מ-50 פעימות בדקה ל-10 בלבד, ולשרוד חודשים ללא אוכל או מים – כמעט כמו ללחוץ "השהה" על החיים.

אבל לא כל שנות-החורף זהות; צפרדעי עץ בצפון אמריקה, למשל, ממש קופאות בחורף – עד 65% מגופן הופך לקרח – ובכל זאת הן שורדות, הודות לסוכר טבעי שמונע נזק לתאים. לעומת זאת, מינים מסוימים של עטלפים נכנסים למצב שנקרא "טורפור" – מעין שינה קלה, שבה הם מתעוררים מדי פעם לאגור אנרגיה מחדש.

המחקר על שנת-חורף לא נשאר רק בגבולות הטבע. מדענים בסוכנות החלל האירופית בוחנים כיצד ניתן לחקות אותה בבני אנוש לצורך משימות חלל ארוכות, כמו טיסה למאדים. "אם נוכל להאט את חילוף החומרים של אסטרונאוטים, נחסוך במזון, חמצן ואנרגיה", אומרת ד"ר מריה סנטוס-יֶאוֹ, חוקרת ב-ESA. מחקרים ראשוניים על חולדות הראו שניתן לעורר מצב דמוי שנת-חורף באמצעות תרופות, אבל הדרך ליישום הרעיון הזה בבני אדם עדיין ארוכה.

גם בתחום השינה האנושית יש מה ללמוד מהשינה העמוקה של בעלי החיים: מחקר משנת 2024 באוניברסיטת סטנפורד מצא שחיקוי דפוסי השינה של סנאים בשנת-חורף – כמו שמירה על טמפרטורת חדר נמוכה וחשיכה מוחלטת – שיפר את איכות השינה של נבדקים ב-25%. לדברי החוקרים, יש לנו מה ללמוד מיכולתן של החיות לתרגם רמזים טבעיים, כמו ירידה בטמפרטורה, לשינוי התנהגות מוחלט.

בניגוד לשמה העברי, היברנציה היא הרבה יותר משינה עמוקה – היא אסטרטגיית הישרדות שחושפת את הגאונות של הטבע. בין אם זה לשיפור השינה שלנו או להכנת האנושות למסעות בין כוכביים ארוכים, החיות הישנות של החורף מלמדות אותנו שקצת שקט יכול להיות המפתח לחיים טובים יותר.

הכתבה נכתבה ברובה ע"י גרוק.