ממצאים מדאיגים: האם השמש עלולה "לבלוע" את כדור הארץ?

אסטרונומים גילו לאחרונה ראיות לכך שבערך אחד מכל שנים עשר כוכבים ‘טרף’ כנראה כוכב לכת בשלב כזה או אחר. ממצא מטריד זה מצביע על כך שמערכות פלנטריות יציבות וארוכות חיים כמו מערכת השמש שלנו עשויות להיות חריגות יותר מהנורמה ברחבי הקוסמוס. נעזרנו ב-Claude כדי להבין על מה מדובר.

המחקר ניתח 91 זוגות של כוכבים "תאומים", שנולדו מאותו ענן-אב של גז ואבק. כיוון של"תאומים" כאלה אמורים להיות הרכבים כמעט זהים, כל הבדלים כימיים משמעותיים ביניהם יכולים להצביע על כך שכוכב אחד "אכל" כוכב לכת או חומר פלנטרי אחר.

על ידי לימוד קפדני של ספקטרום אור מזוגות שמשות כאלה באמצעות טלסקופים קרקעיים רבי עוצמה, צוות האסטרונומים הבינלאומי זיהה דפוסים כימיים חריגים בכ-8% מהדגימה. כוכבים אלה הראו רמות גבוהות יותר של יסודות סלעיים כמו ברזל, ניקל וטיטניום בהשוואה לתאומים שלהם – סימן מובהק ל"בליעה פלנטרית”.

"מה שבאמת מפתיע הוא התדירות שבה נראה שזה קורה", אמר מחבר המחקר, יואן-סן טינג, אסטרונום באוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה. "זה מרמז שמערכות פלנטריות יציבות כמו שלנו אולי אינן הנורמה".

הממצאים מצביעים על אי-יציבות דינמית בלתי צפויה בחלק משמעותי מהמערכות פלנטריות לאורך טווחי זמן ארוכים. בעוד שהבליעה הפלנטרית עשויה להיות סבירה יותר בשלב מוקדם בחייה של מערכת כזו, הכוכבים החריגים מבחינה כימית שנחקרו הם בני מיליארדי שנים – מה שמרמז על אירועים דרמטיים "עדכניים" יותר, שהובילו כוכבי לכת להתנגש בכוכבים המארחים שלהם.

אפשרות אחת היא שאינטראקציות כבידה בין כוכב לכוכב לכת הדומה לגרסה גדולה יותר של כדור הארץ גרמו לחוסר יציבות מסלולית, שגרמה לכוכבי לכת אחרים להתנגש בשמש שלהם. סימולציות הראו שדינמיקה כאוטית כזו יכולה להתעורר לעתים קרובות יותר מכפי שחשבנו בעבר. "התוצאות מצביעות על כך שמערכות פלנטריות רבות עשויות להיות לא יציבות, כאשר כוכבי לכת מסוימים נפלטים באקראי", הסביר טינג. הוא הוסיף כי "למרות שמצאנו שמערכות רבות אינן יציבות דינמית, מערכת השמש שלנו, לפחות בקנה מידה אנושי, היא יותר מבסדר – אל תדאגו!".