בלי ששמתם לב: החלל הופך לשדה קרב

“נשבענו שלא נראה בחלל מרחב מלא בנשק להשמדה המונית, אלא נמלא אותו עם כלי ידע והבנה" – כך הכריז נשיא ארה"ב, ג’ון קנדי, ב"נאום הירח" האגדי שלו באוניברסיטת רייס שבטקסס לפני קצת יותר מ-61 שנים. אבל כעת נראה שהחלל הופך, על כורחנו ועל חמתנו, לחזיתה של מלחמה חדשה בין מעצמות. היום אנחנו מציינים שנתיים לתקרית שסימלה את תחילת המלחמה הזו, בעזרת Forefront ו-Perplexity.

ב-15 בנובמבר 2021, ביצעה רוסיה ניסוי בטיל חדש נגד לוויינים ועצמים אחרים בחלל. הטיל פגע במטרתו – לוויין רוסי ישן בשם "קוסמוס 1408", שלא היה בשימוש זה מספר שנים – ופוצץ אותו. הפגיעה הזו גרמה לדאגה רבה בעולם כולו – לא רק מכיוון שהיא סימנה כי רוסיה מסוגלת להשמיד כל דבר שהיא תופסת כאיום, גם מחוץ לאטמוספירה – אלא גם מכיוון שהצלחת הניסוי כמעט גרמה לאסון.

פיצוץ הלוויין יצר ענן פסולת חללית של יותר מ-1,500 חלקים בגודל שניתן למעקב, וכנראה מספר אף גבוה מזה של חלקיקים קטנים יותר, שכולם סובבים כעת במסלול סביב כדור הארץ. העובדה הזו סיכנה – ועדיין מסכנת – לוויינים אחרים, וגם את תחנת החלל הבינלאומית. למעשה, נאס"א נאלצה להזיז את התחנה כדי להימנע מהתנגשות בפסולת החללית החדשה לא פעם אחת, אלא פעמיים תוך שבוע. ביום הניסוי דיווחה נאס"א שהפסולת הגיעה למרחק של כ-2 ק"מ מהתחנה. האסטרונאוטים, שהגיעו לתחנה ימים בודדים קודם לכן על טיל של חברת SpaceX, נאלצו להסתגר בחללית הזעירה והמוגנת יחסית עד יעבור זעם.

כאמור, ענן הפסולת שנוצר מהניסוי הרוסי ממשיך להקיף את כדור הארץ, ומהווה סכנה ארוכת טווח לכל הפעילות במסלול נמוך. לפי אנליסטים, ייתכן שיחלפו עשרות שנים עד שרוס חלקיקי הפסולת יירדו לגובה שבו יישרפו מהחיכוך באטמוספירה.

החשש הזה גרם לגינוי נרחב של הניסוי הרוסי מצד ארה"ב, נאט"ו, האיחוד האירופי והאו"ם, שקבלו על האופי הפזיז והמסוכן של המעשה, תוך התעלמות מחוקים ובריתות בינלאומיים וההשלכות ההרסניות האפשריות שלו. משרד ההגנה הרוסי, מצידו, אישר את הניסוי, אך הכחיש כל סיכון לתחנת החלל או ללויינים אחרים, וטען כי הפסולת שנוצרה לא מהווה ולא תהווה איום על תחנות חלל, לוויינים וכדומה.

נציין כי חלק מהאסטרונאוטים שנכחו בתחנה בזמן הניסוי היו רוסים. עם זאת, תזמון הניסוי, לאחר סדרת אירועים מסתוריים שגרמה לחללית הרוסית סויוז להזיז את התחנה ממסלולה, מעוררים חשש כי רוסיה ניסתה בכוונה תחילה לגרום לאסון בחלל כמעין איום נגד האמריקאים והאירופים על מעורבותם במלחמה באוקראינה. ראוי לציין גם כי לרוסים היסטוריה ארוכה ולא מחמיאה של ריסוק לוויינים ותחנות חלל ישנים באופן בלתי זהיר על כדור הארץ באופן שמסגן מקומות ישוב – ובשנה שעברה היא אף ניצלה את ההיסטוריה הזו כדי לאיים בריסוק את תחנת החלל בכוונה תחילה במרכז אירופה. התרסקות שכזו עלולה ליצור אסון גדול.