איך החזרה של מינים נכחדים תציל את האנושות מהכחדה?

מדענים עובדים בשנים האחרונות על מה שנקרא דה-הכחדה, תהליך החזרת מינים שנכחדו, לפי סיכום שכתבה עבורנו Forefront. למרות שזה אולי נשמע כמו משהו מתוך סרט אימה נוסח פארק היורה או סרט מדע בידיוני דיסטופי, הרעיון של ביטול הכחדה הופך ליותר ויותר הגיוני, לאור הניסיון להבין תכונות מסוימות של אותם בעלי חיים אבודים. אחת הדוגמאות המפורסמות ביותר לדה-הכחדה היא הממותה הצמרית, אותה מנסים מדענים להחזיר באמצעות השתלת DNA מדגימות משומרות ברחמה של פילה חיה.

עם זאת, ביטול הכחדה אינו חף מסיכונים וחששות אתיים. אחד הסיכונים הגדולים ביותר של ביטול הכחדה הוא האפשרות להחזרה של זן שאינו מתאים לעולם המודרני. אם מדענים יחזירו מין שנכחד לפני מיליוני שנים, ייתכן שהוא לא יוכל לשרוד בסביבה הנוכחית. בנוסף, ישנן דאגות אתיות לגבי רווחת החיות שקמו לתחייה: האם הן יהיו מאושרות בשבי? האם יהיו מסוגלות לקיים אינטראקציה עם בעלי חיים אחרים ממינן?

כעת, חוקרים המדענים צורה חדשה של ביטול הכחדה, שיכולה להיות בעלת יתרונות משמעותיים עבור האנושות: במקום להחזיר מינים שלמים, הם מתמקדים בהחייאת מולקולות בעלות תכונות אנטיביוטיות, שנמצאות באורגניזמים שנכחדו. לגישה זו, המכונה "דה-הכחדה מולקולרית", יש פוטנציאל לחולל מהפכה בגילוי התרופות, ולעזור לנו להילחם בבעיה ההולכת וגוברת של עמידות לאנטיביוטיקה.

החוקרים בקבוצת הביולוגיה של אוניברסיטת פנסילבניה החלו באיסוף נתוני רצפי הגנום של ניאנדרטלים ודניסובונים, שזמינים לציבור הודות לפליאונטולוגים שאספו וניתחו DNA עתיק מעצמות וחפצים. לאחר מכן הם אימנו מודל בינה מלאכותית, כדי לחזות אילו מולקולות עשויות ליצור אנטיביוטיקה יעילה עבור בני אדם מודרניים. לאחר שהאלגוריתם זיהה את המועמדים החזקים ביותר, החוקרים יצרו את המולקולות הללו במעבדה ובדקו אותן על עכברים נגועים. חלק מהמולקולות נלחמו ביעילות בזיהומים חיידקיים, על פי מחקר חדש שפורסם בכתב העת Cell Host & Microbe.

פריצת דרך זו בדה-הכחדה מולקולרית עשויה לשנות את החוקים במאבק נגד חיידים עמידים לאנטיביוטיקה. ה-CDC הזהיר שאנו נכנסים לעידן פוסט-אנטיביוטי, שבו האנטיביוטיקה שלנו הופכת חסרת תועלת יותר ויותר. לכן, אנו זקוקים בדחיפות לאנטיביוטיקה חדשה, כדי להילחם בזיהומים עמידים לתרופות, ודה-הכחדה מולקולרית עשויה להיות המפתח לגילוי תרופות נגד חיידקים עמידים לאנטיביוטיקה המודרנית.

עם זאת, עדיין קיימים חששות אתיים לגבי תחייתן של מולקולות שאינן קיימות כיום בשום מקום באורגניזמים חיים. זוהי חזית משפטית חדשה, ועד כה אף אחד לא יודע כיצד נכון להתמודד איתה.