אפליה נגד תיירים אמריקנים־ערבים היא הסיבה המרכזית המונעת מישראל זכאות לתוכנית הפטור מהוויזה האמריקנית, שהיתה מאפשרת לתיירים ישראלים להיכנס לארה"ב בלי ויזה - כך הבהירו שוב בממשל אובאמה.
"המשרד לביטחון הפנים ומחלקת המדינה עדיין מודאגים מהיחס הלא־שוויני, שלו זוכים ערבים־פלשתינים ואמריקנים אחרים ממוצא מזרח־תיכוני בגבולות ישראל ובנקודות הבידוק בה", הסבירה בסוף השבוע האחרון דוברת מחלקת המדינה, ג'ן פסאקי, "הדדיות ויחס שוויוני הם התנאים הבסיסיים ביותר להצטרפות לתוכנית הוויתור על הוויזות". מחלקת המדינה מזהירה באופן רשמי אמריקנים־ערבים כי במהלך נסיעה לישראל הם עלולים להיות מעוכבים או אפילו להישלח חזרה הביתה.
בשנים האחרונות נרשמו כמה וכמה יוזמות בקונגרס שמטרתן לצרף את ישראל לתוכנית, והאחרונה שבהן תקועה כרגע בסנאט, בראש ובראשונה בגלל התנגדות הממשל. ההתבטאויות האחרונות ממחלקת המדינה הגיעו לאחר שבשבועות האחרונים כמה מחוקקים בכירים, ובראשם הסנאטור הדמוקרטי צ'אק שומר, ביקרו את השירות הקונסולרי של ארה"ב על שיעור הסירוב לוויזות לצעירים ישראלים.
שיעור הסירוב עלול להיות סיבה נוספת לעיכוב בצירוף ישראל לתוכנית, שכן השיעור המותר למדינה המעוניינת להצטרף עומד על 3%. בישראל, לעומת זאת, עמד שיעור הסירוב ב־2012 על 5.4% וב־2013 זינק ל־9.7%. שיעור הסירוב לישראלים עדיין נמוך יחסית למדינות רבות אחרות, והדבר בולט גם משום שבשנה האחרונה עלה שיעור הסירוב דרמטית גם ביחס לבקשות ממדינות נוספות שנחשבות בעלות ברית של ארה"ב.
ההסבר לשיעור הסירוב בישראל הוא כמובן מספר הישראלים הצעירים העובדים בעבודות בלתי חוקיות ברחבי ארה"ב. חלק מחברי הקונגרס סבורים אחרת. ביום שישי סיפרה חברת בית הנבחרים הדמוקרטית ניטה לווי כי היא שוחחה בנושא עם שגריר ארה"ב בישראל, דן שפירו. "הילדים האלה מסיימים את השירות שלהם, ואני חוששת שאין הרבה מדינות שאליהן הם יכולים לטייל בבטחה", אמרה.
90% מהבקשות מאושרות
במחלקת המדינה, מנגד, טענו כי שיעור הסירוב לצעירים הישראלים אינו דיספרופורציונלי. "יותר מ־90% מכלל הישראלים המבקשים ויזת תייר מאושרים - ויותר מ־80% מהצעירים זוכים לאישור", סיכמה פסאקי.