מחקר: האדם הכחיד מאות מינים של עופות

מחקר חדש של אוניברסיטת תל אביב ומכון ויצמן למדע מגלה כי בעשרים עד חמישים אלף השנים האחרונות, עברו העופות על כדור הארץ אירוע הכחדה המוני, שנגרם ברובו בידי אדם. הדבר הביא ככל הנראה להיעלמותם של כ-10%-20% ממיני העופות בעולם. לדברי החוקרים, המינים שהוכחדו התאפיינו ברובם הגדול במספר תכונות משותפות: הם היו גדולים, חיו באיים וחלק ניכר מהם היו חסרי יכולת תעופה. 

המחקר נערך בהובלת פרופ' שי מאירי מביה"ס לזואולוגיה בפקולטה למדעי החיים וממוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט באוניברסיטת תל אביב, והחוקר אמיר פרום ממכון ויצמן למדע. המאמר פורסם בכתב העת Journal of Biogeography.

פרופ' מאירי הסביר כי "במסגרת המחקר ערכנו סקירה מקיפה של הספרות המדעית, ולראשונה בעולם אספנו נתונים כמותיים על מיני עופות שנכחדו. אלה שנכחדו לאחרונה היו ידועים, והקדומים יותר מוכרים למדע מכיוון ששרידיהם נמצאו באתרים ארכיאולוגיים ופלאונטולוגיים ברחבי העולם. בסך הכול ריכזנו רשימה של 469 מינים שהוכחדו במהלך 50,000 השנים האחרונות, אך אנו מעריכים כי מספרם האמיתי של המינים שנכחדו גבוה בהרבה".

החוקרים מעריכים כי ההכחדה העצומה נגרמה רובה ככולה על ידי האדם, שצד את העופות לצורכי מזון, או לחילופין הם (או ביציהם) נטרפו על ידי בעלי חיים שהביא האדם לאיים. הערכה זו מסתמכת בעיקרה על שתי עובדות: ראשית, חלק הארי של השרידים נמצא באתרים אנושיים, ונראה שמדובר בעופות ששימשו מזון לתושביהם; שנית, ברוב המקרים התרחשה ההכחדה זמן קצר לאחר הגעת האדם למקום. 

בנוסף, החוקרים מצאו גם כי ההכחדה לא הייתה אקראית, שכן למרבית המינים שנכחדו היו שלושה מאפיינים משותפים. כ-90% מהם חיו באיים, וכשבני האדם הגיעו לאי העופות ניצודו על ידם, או נפלו קורבן לבעלי חיים אחרים שהאדם הביא עמו, כמו חזירים, חולדות, קופים וחתולים. שנית, רוב המינים היו גדולים, וחלקם היו גדולים מאוד, כך שכל פרט סיפק מזון רב לאדם והיווה מטרה נחשקת לציידים. למעשה, נמצא כי מסת הגוף של המינים שנכחדו גדולה עד פי 10 מזו של מינים ששרדו. יתרה מכך, מחקרים קודמים מצאו תופעה דומה גם בקרב יונקים וזוחלים, בעיקר לטאות וצבים שחיו באיים, והגדולים שבהם ניצודו בידי אדם ונכחדו. 

שלישית, חלק ניכר ממיני העופות שנכחדו היו חסרי יכולת תעופה ולכן התקשו אולי להימלט מרודפיהם. נמצא כי מספר מיני העופות חסרי יכולת התעופה שנכחדו גדול פי 2 ממספר מיני העופות הלא מעופפים שעדיין קיימים היום. אחת הדוגמאות המוכרות היא ציפור המואה בניו-זילנד: 11 מיני מואה הוכחדו בידי ציידים בתוך 300 שנה. בסך הכול הוכחדו  68% מהעופות חסרי התעופה המוכרים כיום למדע בגלל פעילות האדם. 

פרופ' מאירי סיכם: "מהמחקר שלנו ניתן להסיק כי לפני ההכחדה המסיבית של עשרות אלפי השנים האחרונות, חיו על פני כדור הארץ הרבה יותר מיני עופות גדולים ואף ענקיים, וכן יותר מינים חסרי יכולת תעופה, ומגוון העופות באיים היה עשיר הרבה יותר. אנו סבורים כי ממצאי המחקר שלנו יכולים להוות נורות אזהרה בנוגע לעופות שנמצאים היום בסכנת הכחדה, וחשוב לבחון אם גם להן יש מאפיינים דומים. עם זאת חשוב לציין שהתנאים היום השתנו במידה רבה, והסיבה המרכזית להכחדה מינים בידי אדם אינה ציד אלא הרס בתי גידול".