ארנבים רובוטיים נגד פיתונים: כך נלחמת פלורידה במין הפולש

פיתונים בורמזיים, מהנחשים הגדולים בעולם, הפכו לאחד המינים הפולשים הבעייתיים ביותר בדרום פלורידה. הנחשים, שנצפו לראשונה באזור האוורגליידס בשנות ה-70, הוכנסו למערכת האקולוגית המקומית דרך סחר בחיות מחמד אקזוטיות.

מאז הפכו הפיתונים לטורפי-על במערכת האקולוגית המקומית. הם חיסלו עד 95 אחוז מהיונקים בחלקים מהאוורגליידס, כך לדברי מייק קירקלנד, הביולוג הראשי למינים פולשים ברשות המים של דרום פלורידה. למרות שכיום הם מצויים ברחבי דרום פלורידה, עדיין קשה מאוד לאתר אותם. "פיתונים עושים עבודה מצוינת בלהישאר מוסתרים", מסביר קירקלנד לרשת WINK.

כדי להתמודד עם האתגר, חוקרים מאוניברסיטת פלורידה ורשות המים של דרום פלורידה פיתחו פתרון יצירתי במיוחד: 40 ארנבים רובוטיים המופעלים באנרגיה סולרית ונשלטים מרחוק, ששוחררו החודש בדרום פלורידה. 

לפי אתר Popular Science, החוקרים, בהובלת פרופ' רוברט מק'קלירי, מומחה לאקולוגיה ושימור חיות בר באוניברסיטת פלורידה, החליפו את המילוי של צעצועי פרווה במנועים ובגופי חימום כדי לחקות את התנועות וטמפרטורת הגוף של ארנבוני ביצות (Sylvilagus palustris) - אחד המאכלים האהובים על הפיתונים.

פתיון מושלם

מחקרים קודמים הראו שארנבים חיים בכלובים מצליחים למשוך פיתונים, אך גישה זו דורשת יותר מדי כוח אדם לטיפול בחיות בהיקף גדול. הארנבים הרובוטיים מציעים יתרונות משמעותיים: אין צורך להאכיל אותם או לנקות את הכלובים שלהם, הם עמידים למים - דבר חיוני בסביבת הביצות של פלורידה - ומצוידים במצלמה עם חיישן תנועה ששולחת התראה מיידית כשפיתון מתקרב.

כשהמערכת מזהה פיתון, נשלח מיד צוות מקצועי ללכוד אותו. הרובוטים מופעלים על ידי אנרגיה סולרית ויכולים לעבוד ללא הפסקה, מה שהופך אותם לפתרון יעיל במיוחד.

הניסויים עם הארנבים הרובוטיים רק החלו, והחוקרים מעריכים שייקח שנים לקבוע את יעילותם. "אם נוכל לראות מספר משמעותי סטטיסטית של פיתונים שבאים לחקור את הארנבים הרובוטיים האלה ואת הכלובים, זו תהיה הצלחה", אמר קירקלנד ל-WINK.

אם הפיתונים לא יתפתו לטריק החדש, לחוקרים יש תוכנית גיבוי: להוסיף לרובוטים ריח של ארנב אמיתי, כך דיווח העיתון The Palm Beach Post. בינתיים, המומחים ממשיכים להסתמך על ציידים מקצועיים ותוכניות מעקב מסורתיות כדי לנהל את אוכלוסיית הפיתונים באוורגליידס.