האם יש תקווה לקרנף רחב השפה הצפוני, אשר נמצא בסכנת הכחדה חמורה? ככל הידוע, כיום ישנן בטבע רק שני פרטים מתת המין הזה, לאחר שהזכר האחרון הלך לעולמו בשנת 2018, כשהוא בן 45.
בשל חשיבותן התרבותית ועקב המורשת העצומה שמוטלת על הקרנפיות נאג'ין ופאטו, אם ובתה המתגוררות בשמורה קנייתית, הן מוקפות בכוחות מזוינים 24 שעות ביממה, שבעה ימים בשבוע. המדענים קיוו בעבר להפרות את שתי הנקבות על ידי הזכר היחיד שנותר, אך עוד לפני מותו הוא היה חולני וחלש, ולכן לא ניתן היה לארגן את השידוך.
המציאות הזו היוותה את סוף הפסוק לאחד ממיני הקרנפים היפים והעדינים בעולם, שניצודו בצורה פראית בגלל קרניהן היפות, אך מתברר כי עדיין יש תקווה של ממש להציל את המין – בכך שישתמשו בנקבות מתת המין קרנף רחב-שפה דרומי, שנחשבות לקרובות מספיק להן מבחינה גנטית, כאימהות פונדקאיות עבור עוברי המין הצפוני.
כדי לייצר את התקווה הזו, חבורת מדענים מהקונסורציום ביורסקיו (BioRescue) יצרה בהפריית מבחנה 30 עוברים של המין הצפוני, על ידי שימוש בזרעו של הקרנף המת ובביציות של שתי הקרנפיות האחרונות שנותרו מתת המין, שאינן יכולות לשאת ברחמן היריון מסיבות שונות, ולכן לא ניתן היה להפרות אותן עם הזרע של הזכר המת שנשמר בהקפאה.
ניסיון הפריית מבחנה מעולם לא נוסה בקרנפים, וכלל לא היה בטוח שהוא יצליח. לכן, הוחלט קודם לנסות להפרות קרנפית דרומית בת 13 בשם קורה בעובר קרנף רחב-שפה דרומי שיוצר בהפריה מלאכותית, כדי לראות מה תהיה תוצאת ההפריה. למרבה הצער, קורה מתה בחודש נובמבר מחיידק שתקף אותה. בנתיחה שבוצעה בה לאחר מותה, התברר כי היא הייתה בהיריון שנוצר על ידי אחד משני העוברים הניסיוניים שהושתלו ברחמה, שכאמור, לא שרד.
"זו פריצת דרך ענקית", אמר רכז הפרויקט יאן סטיסקאל. "מטרת הניסוי הייתה לבדוק אם אנחנו יכולים להשתיל ברחם של קרנפית עובר שיוצר במעבדה. כעת, אחרי שהוכח כי התהליך עובד, נשתיל ברחמיהן של קרנפיות עוברים מופרים של הזן הצפוני". הוא הוסיף ואמר גם כי מועמדות להפריית מבחנה שכזו יימצאו בשלושת החודשים הקרובים, בתקווה שלאחר היריון של 16 חודשים, יחזרו לטבע הצאצאים הראשונים של המין הצפוני.
"מחויבות יוצאת דופן"
כפי שניתן לשמור עוברים של מופרים של בני אדם בהקפאה, כך ניתן לעשות עם קרנפים, אך המדענים החליטו שלא לחכות עם העוברים, על מנת שהצאצאים שייוולדו יוכלו ללמוד מנאג'ין ומפאטו את ההתנהגות החברתית הייחודית והעדינה של המין.
המומחים שעוסקים בהצלת המין מציינים כי הם חשים אחריות גדולה להציל אותו, וזאת הסיבה לכך שגורמים ציבורים ופרטיים שונים מרחבי העולם סייעו לממן את הפרויקט, שעלותו נעמדת במספר מיליוני דולרים. "רמת המחויבות של כלל הצדדים המעורבים במהלך היא יוצאת דופן, מעולם לא ראיתי דבר כזה בשום פרויקט שלקחתי בו חלק בעבר", הוסיף סטיסקאל.
במידה והפרויקט יצליח, הוא יכול להביא לפתיחת פתח של ממש להצלת מיני קרנפים נוספים הנמצאת בסכנה הכחדה מיידית: קרנפי סומטרה וקרנפי ג'אווה.