בייסבול הוא אחד מהענפים הפופולריים בעולם, עם מעל ל-100 ליגות בפריסה במעל ל-40 מדינות. בישראל יש מספר קבוצות חובבניות שחלק מהשחקנים בהן משחקים בנבחרת ישראל שהעפילה לאליפות העולם ב-2023. ועדיין, הענף טרם חצה באופן מלא מעבר לקהל האמריקאי בארץ. לקראת פתיחת עונת ה-MLB החדשה, הנה כמה דברים שחשוב להכיר.
סטטיסטיקה אינסופית
בכל רגע נתון על הדשא מחושבים נתונים ממגוון כיוונים, מסיכויי ההצלחה של שחקן לחבוט בכדור, מרחק החבטה, מספר הזריקות של המגיש, מהירות וסוג הזריקה ועוד ועוד. אחד הנתונים המשמעותיים ביותר כיום הוא ה-OPS שמודד את אחוז ההגעה של החובט לבסיס לצד מספר הבסיסים שהוא כובש פר חבטה. בעזרת הנתון ניתן לחשב את איכות החובט ואת יכולתו להגיע למצבים שיניבו לקבוצתו נקודות.
השחקן עם ה-OPS הגבוה ביותר בעונה החולפת היה ה-MVP שוהיי אוטאני, עם 1.066. ממוצע הליגה עמד על 0.734. נתון נוסף בעל חשיבות הוא זה שמחשב את תרומת השחקן לקבוצתו, WAR, באמצעות חיבור כל הנתונים ההתקפיים וההגנתיים של השחקן. בנתון הזה הוביל גם כן אוטאני עם 10 בשכלול יכולות ההגשה והחבטה שלו, ומבין שחקני השדה הוביל חברו לקבוצת לוס אנג'לס דודג'רס, הכוכב מוקי בטס עם 8.3. כל תזוזה שהיא משפיעה על הנתונים הסופיים וכל פעולה נכנסת לחישוב, ועל כן אין אף רגע דל במשחק.
The countdown is over... It’s Opening Day! #YANKSonYES x #OpeningDay x #MLB pic.twitter.com/9sXBGyAyHg
— YES Network (@YESNetwork) March 28, 2024
כל משחק קובע?
לא בדיוק. בעונת ה-MLB הרגילה, לא כולל פלייאוף, ישנם 162 משחקים. בעונת 2018 הבולטימור אוריולס קבעו שיא שלילי כשהודחו מהפלייאוף כשנותרו עוד 46 משחקים לעונה הסדירה. טענות לגבי אורך העונה הן מהבולטות שנשמעות מכיוון השחקנים והאוהדים, שחלקם אף ראו בעונת הקורונה המקוצרת (60 משחקים) דבר חיובי. בסיום העונה מתקיים פלייאוף בו לוקחות חלק 12 קבוצות, ארבע מהן מתחילות אותו בסדרות של הטוב משלוש, הסיבוב השני נקבע על ידי הטוב מחמש, והסיבוב השלישי והגמר נקבעים בסדרה של הטוב משבע. האלופה המכהנת היא טקסס ריינג'רס שגברה בגמר על אריזונה דיאמונדבאקס וזכתה באליפות הראשונה בתולדות המועדון.
טענה נוספת נוגעת לאורך של המשחקים עצמם. עד לפני העונה החולפת המשחק לא היה קצוב בזמן ולא הופעל אף שעון. לאחר ניסיונות ודיונים רבים הוחלט להוסיף שעון הגשות שמגביל את הזמן העומד למגיש לביצוע מהלך (15 שניות כשהבסיסים ריקים, 20 כשיש שחקנים על הבסיסים) ואת הזמן שבין החלפת החובטים. כתוצאה המשחקים קוצרו בכ-20 דקות לזמן של שעתיים ו-42 דקות בממוצע, הנמוך ביותר מאז שנות ה-80. בעונה שעברה נרשמה עלייה של 6 מיליון צופים במגרשים אל מול עונת 2022. מצד שני משחקי הגמר חוו ירידה במספר הצופי בטלוויזיה, ככל הנראה בגלל שהיה מדובר בשתי קבוצות לא פופולריות. על פי רוב הדעות המהלך הוכתר כהצלחה שזירזה את המשחק מבלי לגרוע ממנו.
חלית? נפצעת? תוכיח
בדומה לליגת ה-NBA, גם ליגת ה-MLB חווה קשיים בכל הקשור להיעדרות שחקנים, אך בשונה מליגות אחרות קבוצת בייסבול שבה שחקן מוגדר פצוע עלולה להרוויח מכך. התופעה זכתה לכינוי 'פציעת פאנטום' וכך היא עובדת: ב-MLB, שחקן שמדווח כפצוע נשאר עם הקבוצה עד לטווח זמן מסוים ומגיע לשורותיה שחקן נוסף במקומו.
לאחר חקירה שניהלה הליגה עלה כי קבוצות ניצלו את העניין כדי לייצר לעצמן תקן נוסף בקבוצה בעוד השחקן ה"פצוע" נותר לנוח. הסיטואציה מאפשרת לקבוצה להתנסות עם הרכבים חדשים ואם הניסוי לא מוגדר כהצלחה אפשרי להפעיל באופן מיידי את השחקן השני. הפרשייה הובילה להשעייתו של הג'נרל מנג'ר לשעבר של ניו יורק מטס בילי אפלר וזו משמשת אזהרה לכל שאר הקבוצות. סביר להניח שבעקבות כך קבוצות יחשבו פעמיים לפני שיתנו לכוכבים מנוחה על חשבון האוהדים.
מצמצמים חלונות אליפות
בעונה הקודמת ולאור סוללת הכוכבים שלה, סן דייגו פאדרס סומנה כמועמדים לגיטימיים לאליפות. ובכל זאת, הקבוצה סיימה עם מאזן בינוני של 82 ניצחונות בלבד ופיספסה את הפלייאוף כשבשורותיה הסופרסטארים חואן סוטו, מאני מאצ'אדו, זנדר בוגארטס, המגיש המצטיין בלייק סנל ועוד שחקני מפתח. בפגרה סוטו בן ה-25 שנחשב בין החובטים המסוכנים בליגה הועבר בטרייד לניו יורק יאנקיז שכרגיל יעמידו סגל חזק וסנל חתם בשורות סן פרנסיסקו ג'יאנטס שעיבתה את סוללת המגישים שלה משמעותית בפגרה. יהיה מעניין לראות לאן הפאדרס יילכו מכאן כשהם עדיין מחזיקים לא מעט שחקנים מוכשרים בשורותיהם.
הפתעה נעימה הגיעה מכיוון בולטימור אוריולס, כשהגיעה לפלייאוף על חשבון ניו יורק יאנקיז ובוסטון רד סוקס, הקבוצות שהחזיקו בראשות הבית באופן כמעט בלעדי במשך שנים. עם פתיחת עונת 2024 הקבוצה נחשבת למובילה בפיתוח שחקנים ומחזיקה בסגל צעיר עם גיל ממוצע של 28.6. בעתיד הקרוב אמור להצטרף ג'קסון הולידיי, בנו של שחקן העבר מאט הולידיי. אם הקבוצה תגיע לפלייאוף גם השנה זו כבר לא תהיה הפתעה אלא עוד שלב בהתפתחות שחקניה.
יש למה לצפות
כחלק מהמגמה של נטפליקס להעמיק את תוכן הספורט בפלטפורמה, במהלך העונה המצלמות יעקבו אחרי בוסטון רד סוקס, אחת הקבוצות הוותיקות בליגה, ובסופה החומר יעובד לסדרה דוקומנטרית. כמו כן, נטפליקס הודיעה על כוונתה להפיק דוקו נוסף על הריצה של הרד סוקס לאליפות בשנת 2004 שסיימה בצורת של 86 שנים וביטלה את "קללת הבמבינו", לאחר שזו "הוטלה" על הקבוצה בעקבות מכירתו של בייב רות' הגדול ליריבה המושבעת מניו יורק בשנת 1920. שתיהן צפויות לעלות לאוויר ב-2025. אם הסדרות יביאו להתעניינות בענף בדומה לזו שהביאה הסדרה על מירוצי הפורמולה 1, כל האוהדים ירוויחו, החדשים והישנים כאחד.
