מעטים מאוד המאמנים, שנצרבים בזיכרון של קבוצה, אוהדיה ושחקניה כל כך חזק, אף שלא זכו עימם בתואר. אם תשאלו בהפועל באר שבע, בין כל המאמנים המזוהים ביותר עם המועדון ניצב לופא קדוש ז"ל, שאת עונת העלייה לליגת העל ב-2000/01 ועונת ההגעה לגמר גביע המדינה ב-2002/03, לא יישכחו לו בבירת הנגב לעולם.
היום (שני), במלאות 10 שנים למותו של מאמן ושוער העבר, "ישראל היום" חוזר אחורה יחד עם הכוכבים של המועדון הדרומי באותה תקופה, לרגעים הבלתי נשכחים תחת שרביטו של קדוש, אחד מאנשי הכדורגל הזכורים בענף בישראל לדורותיו. בכתבה השתתפו: שוער העבר ומנכ"ל הפועל באר שבע לשעבר אסי רחמים, קפטן הקבוצה לשעבר סתיו אלימלך, וחלוץ העבר ומאמן נבחרת הנוער של ישראל בהווה, אופיר חיים.
"ההגעה של לופא באמצע העונה השפיעה מאוד", נזכר רחמים בעונת העלייה, הראשונה מתוך שלוש של קדוש על הקווים בבאר שבע, בקדנציה ראשונה מתוך שתיים בקבוצה. "הוא קיבל את הקבוצה במצב לא אידיאלי וכולם חזרו להאמין. עוד ניצחון ועוד ניצחון והאמונה חזרה".
אלימלך מחזק: "עם לופא זה ה'דאבל שפספסנו'. עליית ליגה וכמעט זכייה בגביע. באותה עונה לופא בא ולקח אותנו במקום מאוד קשה ובעייתי. היינו קבוצה חסרת ביטחון. אמנם די מגובשת אבל הרבה כדורגל לא היה לנו. לופא בדרכו שלו נתן לנו את השקט והעוצמות להביא את עצמנו לידי ביטוי דרך הדרישות המקצועיות שלו. זה היה מדהים לראות איך בכל משחק הוא דרש עוד ועוד קצת כי ידע שאנחנו יכולים. את כל הלחץ שקיים בקבוצה הוא הזיז הצידה ואמר תעשו מה שאתם רוצים, אני פה. תדברו איתי. הוא גם פגע בול עם שחקני החיזוק. העלייה הזו כולה לופא קדוש".
"מאוד רצינו את הגביע לעיר", מתייחס רחמים להגעה לגמר הגביע בשנת 2003, "לופא הכין אותנו מצוין למשחק, יצאנו לבית מלון והתכוננו טוב אבל בסוף גביע זה גביע. גם אחרי ההפסד בגמר להפועל רמת גן הוא לקח הכל בפרופורציות, לא שבר את הכלים. זה האיפוק שהיה לו".
"הרבה מאוד על שמו", אומר אלימלך, "לופא עשה כברת דרך גם בליגה וגם בגביע באותה עונה. ההצלחות היו בזכותו ישירות כי התקציב שלנו לא היה גבוה. במשחקי הגביע הוא אמר לנו "שחררו את השחקן שבכם". הרבה מאמנים רצו לשחק על תוצאה, הוא רצה לשחק כדורגל".
לופא קדוש ז"ל היה שם נרדף לפשטות, נעימות, ועם זאת מקצועיות חסרת פשרות. "הוא הצליח לסחוף אחריו את העיר כולה בדרך המיוחדת שלו", מתאר רחמים, "היום הכל מיוחצן ומתוקשר ולופא הוא אדם כל כך נעים, התחבב מאוד על כולם. מעבר לזה שהיה מאמן מאוד מקצועי עם המון ידע וניסיון, כולם שיחקו בשבילו והוא החזיר את הקהל לדחוף את הקבוצה בהמוניו. הוא היה אמיתי וכן וכולם התחברו אליו". "אדם מאוד רגיש, סבלני, אוהב, אכפתי. הוא ידע לחבר אותנו", מוסיף אלימלך.
הרגע שתקחו מלופא:
אסי רחמים: "אזכור איך תמיד בתקופות פחות טובות באופן אישי שלי, בייחוד עם הרקע שלו כשוער עבר, הוא ידע לתמוך בי ולחזק אותי ולרגע לא לתת לי תחושה שמעמדי לא בטוח. הוא תמיד הגן עליי ונתן תחושת ביטחון שיש מישהו שסומך עליך גם ברגעים פחות טובים. ידעתי להעריך את זה, כולם העריכו את זה ואין ספק שזה תרם להצלחה שלנו באותה תקופה".
סתיו אלימלך: "האיש לא היה מתבייש מכלום, ואם לא היינו רואים את הדברים עין בעין, היה בא ושואל. לי באופן אישי אחרי שעלינו ליגה, הוא אמר 'סתיו, אין ספק שהיית ממצטייני העלייה, אבל בליגת העל זה יהיה אחרת, אם לא אשים אותך בהרכב, תבין אותי". והבנתי. בסוף העונה אמר לי: 'אף אחד לא האמין שתגיע לרמה כל כך גבוהה. אני גאה ושמח בחיבור שלך לצעירים, מה שעשית בקבוצה זה מדהים'. זה היה לופא. האיש שעשה את ההבדל בין להיות עוד קבוצה, לבין קבוצה שתקעה יתד חזק בליגת העל".
