לא היה אפשר לחמוק מכמות הביקורת שהופנתה אל עבר כוכב פנאתינייקוס קוסטאס סלוקאס ברחובות אתונה, לאחר הפסדם המפתיע של היוונים למכבי ת"א, שעלה להם באיבוד הביתיות כבר במשחק שפתח את הסדרה. דווקא הרכז הוותיק והמנוסה, בכיר משתכרי הקבוצה ומהרכזים הטובים ביורוליג בעשור האחרון, איבד כדור עשרים שניות לסיום, במהלך שעלה לקבוצתו בניצחון.
מאז שחצה את הכביש ברעש גדול ועזב את אולימפיאקוס בשל יחסים עכורים עם מאמנו יורגוס ברצוקאס ליריבה המושבעת פנאתינייקוס, הפך סלוקאס לדמות שנמצאת במרכז סיפורה של פנאתינייקוס המתחדשת. מי שהיה מזוהה במשך שנים רבות עם אולימפיאקוס והיה לאויב של אוהדי הירוקים, הפך בן רגע לאהוב הקהל באואקה ולשנוא בצד האדום של העיר.
"בגלל המעבר מאולימפיאקוס, סלוקאס היה אהוב הקהל והשחקן המועדף עוד לפני שבכלל שיחק בקבוצה משחק אחד", אמר לי לאחר המשחק עיתונאי מקומי בשם תאנוס ציבוס מאתר "SDNA".
"אף אחד לא ציפה שהוא יעשה את הצעד הזה. ידענו שהוא יעזוב וחשבנו שיחזור לפנרבחצ'ה. בנקודה זו נשיא פנאתינייקוס עשה את הצעד שאף אחד לא דמיין שיקרה ותוך יומיים הודיע על החתמת סלוקאס. זו היתה הפתעה גדולה, אבל פאו נתנה לו תפקיד מרכזי וחוזה עתק, והמעבר המפתיע הושלם".
"עשה את השינוי"
הציפיות הגבוהות והשכר האסטרונומי שקיבל בגיל 34 (2.8 מיליון דולר לעונה, על פי הערכות), שהפך אותו לאחד מבכירי משתכרי היורוליג, הוסיפו עוד לחץ על סוללת הכוכבים של פאו, שהתקשתה להתחבר בתחילת העונה. "היתה לו התחלה איטית, הוא לא מצא את תפקידו בקבוצה בהתחלה, עד שקנדריק נאן הגיע. נאן הוריד ממנו חלק מהאחריות, כך שסלוקאס יכול היה להתמקד יותר בארגון הקבוצה ובהובלתה על המגרש".
חוזה העתק אמנם נראה כבר בזמן אמת כמופרך, אך עבור מועדון הפאר היווני שסיים את העונה שעברה במקום הלפני אחרון ביורוליג, היתה זו הצהרת כוונות ודרך לסמן לליגה כולה כי הענק קם מתרדמת. "להחתמת סלוקאס היתה השפעה גדולה מאוד על הקבוצה, מקצועית ופסיכולוגית.
פאו סיימה במקומות האחרונים בשלוש השנים האחרונות ושחקנים טובים לא היו מעוניינים להגיע ולשחק פה. סלוקאס עשה את השינוי ופתח את הדלת. אחרי שהוא הגיע לקבוצה, כולם הבינו שמשהו טוב קורה כאן ודברים גדולים מתוכננים. הוא פתח דלתות לשחקנים אחרים שיבואו, ואיתו כמנהיג - הקבוצה זינקה מהמקום ה־17 למקום השני בסיום העונה הסדירה".
לאחר תקופת התאקלמות לא פשוטה סבל הרכז היווני מפציעה שהשביתה אותו במשך חודש, אך כשחזר היה שחקן אחר. "אחרי החזרה מהפציעה ופגרת הנבחרות, קוסטאס הציג את הכדורסל הטוב ביותר שלו העונה. בחודש האחרון הוא שיפר עוד יותר את הרמה ונראה נהדר. כיום אוהדי פנאתינייקוס אוהבים אותו והוא לגמרי הפך לאחד משלהם", מוסיף ציבוס.
את המשחק הראשון בסדרה, האיש שהובא לאואקה על מנת להחזיר את פנאתינייקוס לבמות הגדולות של אירופה ירצה לשכוח, על אף משחק טוב ושורה סטטיסטית מרשימה של 12 נקודות ו־13 אסיסטים אל מול איבוד אחד בלבד.
כל יושבי האואקה ראו איך הוא תופס את הראש כלא מאמין וחובט בכיסאות הספסל מרוב תסכול. אנשי הקבוצה נמנעו מלנחמו, כיודעים שהוא יודע את הדרך הכי טובה להחזיר לחבריו ולאוהדים.
הדרך הכי טובה תהיה במשחק השני בסדרה כשכווינר גדול יופיע בדיוק במאני טיים.
