מבין שמותיהם של אחד עשר המצטרפים החדשים שהגיעו הקיץ לפנאתינייקוס במסגרת מסע הרכש המרשים שביצעו דימטריוס ינאקופולוס וארגין עתמאן במטרה להשיב את מועדון הפאר היווני לקדמת הבמה של הכדורסל האירופי ולמעמד הפיינל פור לראשונה מאז 2012, שמו של יואניס פאפאפטרו לא עורר הד משמעותי יותר מידי.
בניגוד לקוסטאס סלוקאס, קנדריק נאן וחואנצ'ו הרננגומס שהגיעו לפאו לראשונה כשמות גדולים מהיורוליג ומה-NBA, הפורוורד היווני שב בחזרה לירוקים וכמי שהיה חלק גם בימים שונים באואקה, בהם הסגל היה נוצץ הרבה פחות וגם הציפיות, רצונו לעשות את הקפיצה הגדולה עם פאו ולשחק במדינתו הובילה אותו לעזוב מקום מובטח ותפקיד חשוב בפרטיזן בלגרד של ז'ליקו אוברדוביץ' לאחר עונה אחת בלבד.
אולם החזרה לאואקה והאיחוד המרגש עם קבוצתו לשעבר לא החלו כפי שציפה הפוורורד. הוא סבל מכאבים בברכו כבר בתחילת העונה, ובאמצע חודש אוקטובר החמירה הפציעה בברך והצריכה אותו לעבור ניתוח ולהחמיץ שלושה חודשים, וכמעט מחצית מן העונה.
"ספרתי את הימים, הם היו ימים קשים", הודה פאפאטרו בראיון שקיים בחודש ינואר לאחר החזרה מן הפציעה. "זה מאוד קשה. כולם מכירים את האהבה שלי למועדון ולקבוצה. לאלוהים יש תוכנית ויש כמה דברים שאי אפשר לשנות".
בהדרגה ובשל היעדרותו הארוכה התקשה הפורוורד לתרום וסיים את העונה עם ממוצעים של 5.2 נקודות ו-2.1 כדורים חוזרים ב-15 דקות לערב ב-13 משחקים בלבד העונה, בהם פתח בחמישייה רק באחד, כשהוא מאבד בהדרגה את מקומו ברוטציה.
גם עשרת המשחקים האחרונים במפעל לא בישרו טובות עבור הפורוורד שקלע 27 נקודות בסך הכל ורשם ממוצע של 2.7 נקודות בסיום העונה הסדירה של קבוצתו.
תצוגת השיא של בונזי קולסון במשחק הראשון בסדרה וגניבת הביתיות של הצהובים שלחה את ארגין עתמאן להסיק מסקנות והפורוורד הוותיק ששיחק שתי דקות וארבעים וארבע שניות בלבד במשחק פתיחת הסדרה, זינק ל-27 דקות משחק רק יומיים לאחר מכן וטור הנקודות קפץ מ-0 נקודות במשחק הראשון ל-15 במשחק השני.
השפעתו של פאפאפטרו הורגשה בצד ההתקפי בזכות 4 שלשות מדויקות אך גם ובעיקר בהגנה, שם הצליח להצר את צעדיו של קולסון שחגג בהתקפה על חשבונו של מריוס גריגוניס במשחק הראשון עם 18 נקודות לעומד 6 בלבד בשני. בצד ההתקפי תרם הפוורורד היווני 40 נקודות בשלושת משחקיו האחרונים לעומת 27 נקודות בעשר המשחקים שקדמו להם.
כמו הרבה שחקנים מנוסים גם פאפאפטרו נראה כמי ששמר את עצמו וכוחו לרגעי ההכרעה של העונה. ממוצעיו זינקו מ-5.2 נקודות העונה ל-10 נקודות בממוצע למשחק בפלייאוף. דקות המשחק עלו גם הן מ-13 בלבד בעונה הסדירה ל-21 בפלייאוף ואחוזי השלוש שלו שהיו גבוהים גם קודם ועמדו על ממוצע עונתי של 37% זינקו לממוצע יוצא דופן של 64.3% לשלוש נקודות.
"יש לנו שחקנים גדולים עם אופי מיוחד שיודעים להתעלות ברגעי האמת, בכל משחק זה יכול להיות שחקן אחר גם אם הוא לא שיחק הרבה קודם וזה נכון גם לפאפאפטרו", החמיא ארגין עתמאן לשחקנו בשיחה עם כתבים באואקה לפני פתיחת ההתמודדות.
"אנחנו מוכנים למשחק אגרסיבי מאוד הערב, זה משחק חמישי של הפלייאוף והמנצחת תעלה לפיינל פור. מכבי נלחמה חזק מאוד ואיתגרה אותנו לאורך כל הסדרה ואנחנו מאמינים שגם הערב זה יקרה. תהיה פה אווירה יוצאת דופן, לפי כמות הביקוש לכרטיסים אנחנו יכולים לשחק הערב גם באיצטדיון ענק", שיתף פאפאפטרו מתחושותיו לקראת ההתמודדות בשיחה עם כתבים באואקה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו