לאורך שנות קיומה, על גלגוליה השונים ושמותיה המתחלפים, באסקוניה הספרדית נחשבה לקבוצה טובה בסדר גודל מקומי, אך מעולם לא הוזכרה בנשימה אחת לצד ענקיות הליגה מברצלונה וממדריד. בשני העשורים האחרונים התחזק מעמדה של הקבוצה מוויטוריה, הרבה בזכות הבאת שחקנים חזקים ובחירת גארדים משובחים, שידעו לעשות את הפריצה ולהוביל את המועדון להצלחות.
על כן, איש לא הופתע בקיץ כשהקבוצה הספרדית חיפשה מחליף איכותי בקו האחורי לכוכב הגדול ווייד בולדווין, שעזב לצהובים מתל אביב, והצליחה להנחית שחקן עם פוטנציאל גבוה ורזומה מרשים בדמותו של מרקוס הווארד. בניגוד לדעה הרווחת, לא כל שחקני הכדורסל המקצוענים מתמחים בייצור נקודות כמאפיין המרכזי במשחקם, אבל במקרה של הגארד האמריקני, הוא עושה את זה – בזמן קצר, והרבה.
להבדיל מהרבה שחקנים שזוכים לתהילה בגיל צעיר, הסקורר נאלץ לעבור מסלול ארוך בשביל להגיע לפסגת השאיפות של כל שחקן מקצועני בעולם ולשחק ב־NBA. "זה היה קשה. רציתי לקבל את הכבוד שחשבתי שאני ראוי לו, אך כאדם מאמין העדפתי לא לתת לדברים שלא בשליטתי להשפיע עלי", העיד בראיון.
לאחר תקופה נהדרת בתיכונים התחייב הווארד למכללת "מארקט", שידועה במחלקת הכדורסל ובייצור אופי שחקנים קשוח במיוחד. למרות מספרים יוצאי דופן ובהם אחוזי השלשות הגבוהים ביותר בהיסטוריה, הגארד לא הצליח לעורר את עיני הסקאוטים בליגה הטובה בעולם, הרבה בגלל גובהו, 1.78 מטרים, שנחשב לנמוך באופן יחסי, והוא נאלץ להשלים ארבע שנות לימוד מלאות.
"זה הוביל לכך שהרבה אנשים לא האמינו בי. הם זלזלו ואמרו שמה שעשיתי בתיכונים לא אוכל לעשות בקולג'ים, והוכחתי שהם טועים. בכל רמה ששיחקתי הראתי למה אני מסוגל ויודע. מעולם לא הייתי טיפוס שחצן, תמיד העדפתי לתת למשחק שלי לדבר בשבילי", סיפר.
הדרך והאמונה
בעונתו האחרונה במכללות, להוט ורעב להוכיח את עצמו, סיים הווארד עם 27.8 נקודות לערב באחוזים נפלאים מעבר לקשת, ונבחר למלך הסלים של הליגה. אך גם הישג זה לא עזר לו להיבחר בדראפט, עד שלבסוף הגיע לדנבר בזכות חוזה דו־כיווני, ושיחק בשורותיה כשנתיים לפני שנחת בספרד.
השחקן בן ה־23 דיבר לאורך הקריירה על היותו נוצרי אדוק, מה שמחזק את האמונה בעצמו. "אין לי ספק שאצליח, אני רחוק מלהיות מוצר מוגמר. אני חושב שהטוב עדיין לפניי, ואני רעב להוכיח. אף אחד לא עשה את הדברים שעשיתי עד היום, בכל מקום ששיחקתי. שימו אותי מול כל אדם במגרש - ואני אגרום לכם להאמין בי", אמר לימים.
הערב, לאחר שפתח את עונת היורוליג בסערה עם ממוצעים של 18.2 למשחק עם 47.5% יוצאי דופן לשלוש, הגארד האמריקני פוגש את מכבי תל אביב ואת הכוכב שאותו הוא החליף ולנעליו הגדולות נכנס, ולא מתכוון לעצור בדרך לזכות בהכרה שלה הוא ראוי. "הגעתי ליורוליג במטרה לנצח, אני לא פה לבזבז זמן. אומרים שאנחנו לא אמורים לכוון לזכייה ביורוליג, אנסה להוכיח אחרת. אני מגיע לספק הצהרה ולהוכיח מי אני".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
