בן שלטון תיאר את הניצחון על בן ארצו פרנסס טיאפו ברבע גמר אליפות ארה"ב כ"קרב רגשי", ולא בכדי. זה היה המשחק השני ברציפות של הילד בן ה־20 מול יריב אמריקני מנוסה ממנו הרבה יותר, באצטדיון המרכזי על שם ארתור אש. שחקנים רבים ייכנעו ללחץ מול עשרות אלפי האוהדים הביתיים, אלא שהכישרון העולה מוכיח, שוב ושוב, שאצלו זה לא המקרה.
שלטון הוא אחד מהטניסאים הכי מגניבים שיצא לכם לצפות בו. הוא יודע להטריף את הקהל עם נקודות יפהפיות, בעל חיוך כובש שגורם לכולם להתאהב בו ובילדותיות שלו, ונראה כי הוא משחק בלי טיפה של לחץ על הכתפיים. השחרור הזה מוביל אותו להבנה שאין לו מה להפסיד, ובינתיים זה פשוט הולך לו.
קבלת הפנים של נובאק ג'וקוביץ' בארצות הברית // מתוך אינסטגרם
האמריקני הצעיר פרץ לתודעה באליפות אוסטרליה בתחילת השנה, כשנעצר רק ברבע הגמר. לפני שנתיים, בגיל 18, שלטון דורג במקום ה־802 בעולם. בשנה שעברה הוא התקדם עד למקום ה־165 בעולם, ובשבוע הבא כבר יגיע לדירוג השיא שלו בעקבות ההישג הנוכחי - מקום 19. אין טניסאי אחד שלא היה חותם על קפיצה כזו.
כשמביטים בנתון המדהים הבא, אפשר להבין טוב מאוד איך שלטון מתמודד במצבי לחץ, אולי אפילו מעדיף אותם. עד כה האמריקני הצעיר ניצח בתשעה משחקים באליפות אוסטרליה ובארה"ב יחד. בכל שאר 19 טורנירי ה־ATP שבהם השתתף ב־2023 ניצח שמונה פעמים. רק תנו לו קהל.
חבטות הגשה עוצמתיות היו וימשיכו להיות אחד מסימני ההיכר הבולטים של הטניסאים האמריקנים לדורותיהם. באליפות הנוכחית, שלטון כבר ביסס את מעמדו כאחד מהמגישים הטובים בהיסטוריה של הענף, כשבתוך שלוש דקות במשחק מול טים פול בשמינית הגמר חבט שני סרבים בעוצמה אדירה של 239 קמ"ש - שהכניסו אותו לרשימת 20 ההגשות המהירות מאז ומעולם (אם תהיתם, אז ההגשה המהירה אי־פעם שייכת לסם גרות' האוסטרלי - 263 קמ"ש).
אחרי שליטה כמעט מוחלטת של הטניסאים האירופאים בשני העשורים האחרונים, הטניס האמריקני חווה סוג של רנסנס, ובנקודת הזמן הזו, וכשרק בחודש הבא יחגוג את יום הולדתו ה־21, שלטון ממניפי הדגל. החל מהשבוע הבא ארבעה אמריקנים יהיו ב־20 הטובים בעולם - טיילור פריץ (8), פרנסס טיאפו (11), טומי פול (13) ושלטון. זה עוד רחוק מימי פיט סמפראס־אנדרה אגאסי־אנדי רודיק, אבל זה גם משהו.
"זה נהדר ששלטון, שחקן שהגיע מטניס מכללות, משחק ברמה הגבוהה ביותר ומייצר טניס מדהים", שיבח אותו נובאק ג'וקוביץ' השבוע, כשנשאל על הטניס האמריקני העולה. "אני חושב שזה מסר נהדר לכל השחקנים שרוצים ללכת לקולג' אבל עדיין להמשיך לשחק באופן מקצועי. זה מוכיח שזה אפשרי, מה שאולי עד לפני 15-20 שנה היה שונה לגמרי".
כעת, שלטון יודע טוב מאוד שכל המשוכות שעבר עד להישג השיא בקריירה שלו מחר - חצי גמר גרנד סלאם - יתגמדו לעומת מה שמצפה לו, או יותר נכון מי. בפעם הראשונה היהלום האמריקני יפגוש את הסרבי, שלא מתכוון לעצור בדרך לתואר גרנד סלאם מספר 24 ורביעי בניו יורק. זה יהיה קשה, הסיכויים לנצח כמעט אפסיים, אבל בין כל החסרונות - לאמריקני יש יתרון אחד.
"היה קשה בשני המשחקים האחרונים, לשחק נגד אמריקנים, אבל אני מקווה שהקהל יוכל להביא לי את הניצחון ביום שישי", אמר בהתרגשות שלטון לקראת משחק חייו. ג'וקוביץ', המחזיר הטוב בהיסטוריה, אמנם לא יתרגש מהסרבים של האמריקני, אבל מול הקהל הביתי שידחף בכל הכוח את היריב שלו, הלחץ יהיה רק עליו. כי על שלטון הוא לא פועל.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו