המפגש האחרון בשלב רבע גמר גביע המדינה יפגיש הערב (שני) את מכבי תל אביב לבני הרצליה, שתחל במסע ההגנה על תוארה. מי שמכיר את שני המועדונים מקרוב כמאמן ראשי הוא אפי בירנבוים, שאף הדיח עם מחזיקת הגביע את הצהובים בחצי גמר הגביע בעברו.
בגיל 68, מאמן העבר שעבר בכל הפסגות של הכדורסל הישראלי ומדורג במקום השני ברשימת כל הזמנים בכמות המשחקים שהעביר ובמקום הרביעי הכמות הניצחונות, יושב וצופה היום מהצד בהנאה על הענף שהיה חלק מרכזי בחייו במשך עשורים רבים, אך רעב עדיין לחלוק מידע. בראיון מיוחד ל"ישראל היום" הוא לא מפחד, כדרכו, להביע את דעתו על הנושאים הבוערים.
אפי, לפני הכל, מה שלומך בימים אלו?
"השבח לאל, תודה".
אתה עוקב אחרי הכדורסל הישראלי בשנים האחרונות?
"הרבה פחות מבעבר אבל עדיין עוקב. קצת זנחתי את הענף שכל כך קרוב לליבי אבל הוא מסתדר גם בלעדיי".
מדוע אתה עוקב פחות?
"אם אני רוצה לצפות בשחקנים אמריקנים שמשחקים, אני רואה אני יכול להעביר ערוץ בשלט ולראות NBA. במקום לראות שחקנים דרג ב' בארץ - אני יכול להעביר ערוץ ולראות כאלו מדרג א' בליגות אחרות".
מה דעתך על המצב של הענף בארץ ובמיוחד של הכדורסלן הישראלי?
"בחדרי ההלבשה השחקן הישראלי כבר לא שולט, בעבר הישראלים היו שולטים שם. אם אתה לא שולט בחדר ההלבשה כמובן שזה לא יקרה על הפרקט. אם למכבי תל אביב יש הסכם עם היורוליג לשנים קדימה וישחקו רק זרים - איך רוצים השחקן הישראלי יתקדם? אנחנו שומעים אמירות כמו של ניקולה וויצ'יץ' שאין פה מספיק שחקנים צעירים מוכשרים לדעתו. אם היה לי ילד שמשחק לא הייתי שולח אותו לכדורסל, הייתי דוחף אותו לשחק כדורגל, שם יהיו לו סיכויים יותר גדולים להיות שחקן. מצד שני, אם כבר כן גדל פה שחקן מבטיח, הוא לא יישאר בליגה ואז לקבוצות אין טעם להשקיע בהם".
דיברת בעבר לא מעט על היורוליג והשיטה שלו, מה מפריע לך במפעל?
"היום כל שחקן שרוצה להתקדם ולבלוט ילך לשחק במכבי ולשחק ביורוליג, זה יותר מצב שהמשוואה לא שווה בליגה כי השחקנים שמגיעים אליה הם ברמה אחרת. היורוליג היא ליגה פרטית שחסמה את השוויון בכדורסל הישראלי".
עזבת את הקווים לפני כמעט עשור, אתה מתגעגע לזה לפעמים?
"אחרי הרבה מאוד שנים ומחשבות הגעתי למצב של הנאה צרופה בצפייה מהצד, היום אני יכול לראות את הדברים שאני אוהב. כל החיים שלי היו סביב הכדורסל, עבורי זה לא היה רק מקצוע, זו היתה דרך חיים. בעבר השקעתי את כל כולי בקבוצות שלי, היום אני משקיע במשפחה ובהנאות שלי, זה תיקון גדול בשבילי ואני מאוד נהנה מזה ומהשלווה שלי".
אם קבוצה תתקשר היום ותציע לך להיות מאמן או מנהל מקצועי בקבוצות בוגרים או נוער, תרצה לחזור?
מה שאני רוצה כבר פחות רלוונטי, מי שרוצה יודע איך ליצור קשר, אבל כנראה שכבר לא רוצים. לעבוד במחלקות נוער זה דבר שמאוד מעניין אותי, אני אפילו חיזרתי בעצמי אחרי רמת גן, המקום בו גדלתי ובו אני גר, ושתרמתי לו רבות. ביקשתי והצעתי את עצמי לראש העיר אבל לא רצו אותי, במבט לאחור אני חושב שפחדו מהשם הגדול שלי. יכול להיות שזה פספוס שלי אבל זה גם פספוס שלהם. צביקה שרף אמר בעבר שהייתי היועץ הכי טוב שהיה לו בקריירה, אם הייתי היועץ הכי טוב בשביל גדול המאמנים, איך אני לא מספיק טוב בשביל לשמש כיועץ לעיריית רמת גן? הפוליטיקה שולטת, אני נהנה מהיום מלנוח ולא ממורמר מזה".
דובר רבות לאחרונה על מעמד המאמן בישראל, מה דעתך בנושא?
"מעמד המאמן בספורט הישראלי לוקה בחסר, אולי שר הספורט החדש שהיה בעברו יושב ראש קרית גת יעזור ויתרום למעמד המאמן ולאנשים כמוני שיכולים עדיין לתרום מהידע והניסיון שלהם".
בוא נדבר קצת על הגביע. הרצליה בתקופה נהדרת, יש לה סיכוי להפתיע את מכבי?
"תמיד יש סיכוי להפתיע את מכבי, במיוחד שהם באים אחרי הפסד כואב באירופה. למרות זאת עדיין מבחינת פערי השכר והתקציבים זאת הפתעה גדולה לנצח אותם. בשנים האחרונות מכבי הרבה יותר פגיעה כי הראש של השחקנים ביורוליג".
ב-2007 הדחת את מכבי בחצי הגמר עם בני השרון. זה היה אחרי השנים האדירות של מכבי, מה אתה זוכר מאותה עונה?
"לנצח את מכבי זה תמיד הישג גדול כי הפער בתקציב הוא אדיר, באותה העונה ניצחנו אותם שלוש פעמים ברציפות".
האמנת לפני המשחק שאתם יכולים לעשות את זה?
"כן, היו לנו שחקנים מיוחדים וחדר הלבשה חזק מנטלית, האמנו שאנחנו יכולים לנצח כל קבוצה בארץ".
ניצחת את מכבי לא מעט במהלך השנים, בתקופה שזה היה פחות שכיח. מה היה הסוד שלך?
"הכרתי את כל המינוסים שלהם ויכולתי להביא את זה לידי ביטוי בקבוצות מסוימות ולנצח אותם. הידע והיכולות לדעת את זה נתן לנו אפשרות לנצח אותם".
בשנת 2017 עזבת את תפקידך כמנהל המקצועי של הפועל תל אביב, מה לא עבד שם?
"זו הייתה מאוד חשובה וקשה לי. אמא שלי נפטרה בארצות הברית באותו הזמן שהתחלתי לעבוד במועדון. היה לי קשר אבל משם אתה לא יכול לנהל את המועדון, הראש שלי היה עסוק בדברים אחרים וזה היה משבר מאוד גדול. בתקופה הקצרה שהייתי מאוד נהנתי מהתפקיד, לימים נודע לי שהיה מי שניסה להחזיר אותי בעקיפין לקווים ולא רצה אותי כמנהל מקצועי".
אנחנו שומעים דיווחים שבאיגוד שוקלים למנות מאמן זר לנבחרת ישראל, מה דעתך על זה?
"אני לא יודע מאיפה הביאו את זה, אני יודע שהמאמן הישראלי מכיר את השחקן הישראלי על בוריו ויכול להביא אותו למקומות יותר גבוהים, כי הוא יודע איך לנצל את היכולות שלו. למאמן זר ייקח המון זמן ללמוד את זה. זה נראה לי עניין פוליטי, מרימים ידיים. צריך לתמוך במאמן הישראלי לצד השחקן הישראלי: תראה את מכבי תל אביב, הם עשו טעות נוראית שנתנו את כל הניהול המקצועי במשך שנים לוויצ'יץ' ועכשיו הסיכום שלו הוא שאין שחקן ישראלי שיכול לעזור להם".
לאורך השנים היית ידוע כמאמן עם טמפרמנט חם, אתה חושב שאנשים שפטו אותך בכל זה?
"יכול להיות אבל זה היה נכון, אבל זה מי שאני, אני לא יכול לשנות את זה. שאני רואה את המזג של עודד קטש זה הורג אותי, הוא נראה לי מתייסר ואני מרגיש צורך להגיד לו 'תעשה טובה ותעזוב את זה, אתה ממש סובל כל הזמן".
מה הרגע שאתה מרגיש שזכית להערכה שהיית ראוי לה?
"עד היום אני הולך ברחוב ואנשים ניגשים אליי ואומרים לי שאני חסר להם".
מי השחקן הכי גדול שאימנת?
"אימנתי שחקנים שנתנו את כל כולם לקבוצה וזה מה שהיה הכי חשוב לי כך שקשה לי לבחור אחד. מאוד התחברתי לארל ווליאמס, הייתה בינינו מערכת יחסים מאוד מיוחדת. הוא היה שחקן שעוד לפני שהתחיל המשחק היית כבר יכול לכתוב שהוא ישיג 20 כדורים חוזרים. אהבתי מאוד גם את קני ווליאמס. בהרצליה אימנתי את לי ניילון, שלפני כל משחק ידעת שהוא יקלע 20 נקודות ומעלה".
יש רגע בקריירה שאתה זוכר ומלווה אותך עד היום?
"כן, שלקחו לי גביע עם הפועל ירושלים בגלל שריקת שופט".
לסיום, יש תפקיד שעדיין לא ביצעת בכדורסל הישראלי ואתה רוצה למלא?
"למרות שאימנתי במקומות הכי גדולים בכדורסל הישראלי אני אסתפק בזה שבעיר שלי יחליטו שהם צריכים איש מקצוע שיעזור להם".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו