בעשור הקודם, לפני שליגת ה־NFL הגדילה את מספר העולות לפלייאוף מ־12 ל־14, כ־55% ממשחקי הסיבוב הראשון הסתיימו בהפרש של עד "פוזשן" אחד (עד 8 נקודות). בשנתיים שעברו מאז, הנתון צנח ל־41%, והעונה ששת המשחקים נגמרו בהפרש ממוצע עצום של 17.
קשה לשפוט אם זה קשור לכך ש־2021 היא גם השנה הראשונה באורך של 17 משחקים - אחרי יותר מ־40 שנה של 16 משחקים לכל קבוצה. מה שבטוח זה שלא תוספת משחקים, וגם לא עלייה במספר התבוסות, מפריעות לליגה להמשיך להיות המוצר הכי נחשק בארה"ב, עם רייטינג והכנסות שממשיכים לטפס, ונראה שהאומה האמריקנית לא יודעת שובע מהענף הבכיר שלה.
עוד בטוח, שהעובדה הבאה השכיחה כל תחושה אפשרית של פערים או מחסור באיכות, שאולי התגנבו קודם לשיח: כל ששת משחקי הסיבובים השני והשלישי הסתיימו בהפרש של פוזשן בודד - חמישה מהם בהפרש של שער שדה בלבד (3 נקודות), כולל כמה דרמות מטורפות, מהפכים, כמעט־מהפכים וניצחונות במהלך האחרון.
קרובים־קרובים
ההצלחה הזאת הובילה לכך שאף אחד לא מתרגש מכך שאל סופרבול 56 - שייערך בעוד שבועיים באצטדיון SoFi בלוס אנג'לס - הגיעה סינסינטי באנגלס, קבוצה מתחתית הליגה בתפוסת קהל ומהשוק ה־36 בגודלו בארה"ב, שעד לעונה לא ניצחה משחק פלייאוף יותר מ־30 שנה.
LASER.
— NFL (@NFL) January 30, 2022
Mahomes to Hill puts the @Chiefs on the board first. #NFLPlayoffs
📺: #CINvsKC on CBS
📱: https://t.co/dKNUFkxkbU pic.twitter.com/FQ0OqYPFHK
ראשית, כי אין דבר כזה קבוצה קטנה ב־NFL. שנית, ג'ו בורו - הקוורטרבק שהיא לקחה ראשון בדראפט ב־2020 - הוא כוכב בהתהוות ושיתוף הפעולה שלו עם עם ג'מאר צ'ייס - שהניב אליפות עוד בקולג' - הוא חתיכת אטרקציה. שלישית, כי המומנטום והפופולריות של הליגה, כאמור, הם חסרי מעצורים.
ורביעית, כי מנגד תעמוד לוס אנג'לס ראמס, שתהיה הקבוצה השנייה בהיסטוריה שתזכה לארח את יריבתה במשחק הגדול של השנה (אחרי טמפה ביי בקאנירס, שרשמה את ההישג הזה לראשונה אי פעם בשנה שעברה). והראמס לא רק ישחקו בבית, הם גם, כאמור, מהשוק הענק של LA, שאליו הקבוצה חזרה ב־2015 אחרי "גלות" של 20 שנה בסנט לואיס.
החזרה ל־LA לא היתה קלה, והקהל הגיב תחילה באדישות יחסית. אלא שעכשיו, עם הופעתם השנייה בסופרבול בארבע שנים, הראמס הם כבר לגמרי הדארלינג של ביתם החדש־ישן. מי שנכנס באופן חלק ותרם רבות לאווירה הזו הוא הקוורטרבק בן ה־33 שלהם, מת'יו סטאפורד, בעצמו בחירה 1 בדראפט (2009). הוא הגיע לפני העונה בטרייד מדטרויט, שם נתן כל מה שיש לו במשך יותר מעשור, שכלל לא מעט פציעות ואפס ניצחונות פלייאוף - ונמצא כרגע במרחק ניצחון מזכייה משנת־קריירה.
The man is unstoppable 😤
— NFL Network (@nflnetwork) January 31, 2022
📺: #SFvsLAR on FOX
📱: https://t.co/zODLp08MJJpic.twitter.com/RnQmQCEEoc
באמצע העונה הצטרף אליו גם אודל בקהאם ג'וניור, משחקני הפוטבול הכי מפורסמים בארה"ב, שבעצמו נמצא במסע לשיקום מורשתו המקצועית, ככה שסיפורים - כרגיל - לא חסר. ועדיין איכשהו, כל זה מספיק בינתיים לראמס להיות פייבוריטים רק ב־3.5 נקודות. בכל זאת, יש רצף דרמטי שחייבים לשמר.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו