ישנם סיפורים רבים על אנשים שקפצו בזמן, הוקפאו והתעוררו בעתיד, עם אותם מאפיינים שהיו להם בעבר, אך רובם ככולם דמיוניים. עם זאת, סיפורו של אמקה אוקפור, הסנטר/פורוורד של ניו אורלינס פליקנס, שחזר לשחק העונה, מגיע מהמציאות, אך במבט על הוא הכי קרוב לפנטזיה.
אוקפור (35) נבחר במקום השני בדראפט 2004 על ידי שארלוט בובקטס. כבר בתחילת דרכו נחשב לכישרון מבטיח כאשר בעונתו הראשונה קלע 15.1 נקודות, הוסיף 10.9 ריבאונדים ונבחר לרוקי העונה. בהמשך הקריירה המשיך להצטיין כששיחק במשך חמש עונות בשארלוט וקלע בספרות כפולות. בעונת 2009/10 נדד עם הקבוצה לניו אורלינס, איתה העפיל לראשונה בקריירה לפלייאוף. עם זאת, קבוצתו הודחה כבר בסיבוב הראשון אחרי שישה משחקים בלבד על ידי לוס אנג'לס לייקרס. ב־2012 הועבר בטרייד לוושינגטון.
בקיץ, אחרי עונה אחת בוושינגטון וזמן קצר לפני פתיחת עונת 2013/14, נפצע באחד האימונים בגבו. לאחר בדיקה הרופאים גזרו במהרה את דינו: פריצת דיסק באחת מהחוליות, פציעה שבדרך כלל גוררת שיקום ממושך. עם זאת ארני גרונפלד, נשיאה של וושינגטון, היה אז אופטימי לגבי חזרתו של הסנטר כשאמר: "המקצוענות והדרך שבה אמקה שומר על הגוף שלו היא מהטובה שראיתי בליגה ואני בטוח שהוא יעבוד קשה בשביל לחזור לפרקט". אך לגרונפלד ולאוקפור, שאמר על הפציעה: "חשבתי שאחזור תוך שלושה חודשים", כלל לא היה מושג כמה זמן באמת ייקח לו לחזור לשחק כדורסל.
אוקפור בדרך לחסימה. הצליח לחזור אחרי ארבע עונות מחוץ למגרשים // צילום: USA SPORTS TODAY
חודשים ושנים עברו, ממשלות התחלפו, שחקנים ומאמנים התחלפו, קבוצות העתיקו את מיקומם ושינו את שמותם. שארלוט, שבחרה באוקפור בדראפט, העבירה את מיקומה לניו אורלינס, שבה אוקפור חתם בחודש שעבר. דברים רבים השתנו בזמן שאוקפור נותר מחוץ למגרשים, ובעיקר סגנון המשחק בליגה, שהשתנה כאשר כיום הוא מבוסס ברובו על קליעה מבחוץ. שחקנים גבוהים רבים יצאו מחוץ לצבע ולא נותר מקום רב לסנטרים, המסתמכים בעיקר על משחק פנים.
הפלא ופלא, למרות כל המכשולים, אחרי ארבע עונות בחוץ, אוקפור הצליח לחזור בזכות שיקום ממושך. תחילה זה היה לפילדלפיה, שהחתימה אותו בתחילת העונה הנוכחית לחוזה זמני, אך חתכה אותו אחרי שלושה שבועות בלבד. בפברואר ניו אורלינס היא זו שנתנה בו אמון, כשתחילה החתימה אותו על חוזה ל-10 ימים, אחרי זה הוחתם לעוד חוזה כזה, כשבסופו חתם עד לתום העונה.
מסתגל לחוקים החדשים
דווקא בעידן שבו סנטרים רבים לא מוצאים מקום בליגה, שעברה שינויים רבים בשנים האחרונות, אוקפור מצליח להשתלב. אחרי החתימה על החוזה בניו אורלינס סיפר אוקפור על השינויים שהליגה עברה בשנים שלא שיחק: "בהשוואה לאיך שנראה המשחק כשעזבתי מול עכשיו, היה שינוי משמעותי בדרך שבה קבוצות משחקות", עם זאת הוא נותר אופטימי לגבי סגנון המשחק שלו והיכולת להשתלב: "ביגמנים תמיד יישארו, זה רק עניין כיצד אתה משתמש בהם. משחק הפוסט יחזור מתישהו, אני חושב שבזמנים של היום כולם זורקים מבחוץ, אבל אם אתה יודע את הדברים הבסיסיים - ריבאונד, לסיים מתחת לסל, לשחק הגנה - יש לך מקום בליגה".
אוקפור הוסיף על השינויים שעבר על ניו אורלינס בתור ארגון: "השחקנים שונים, המאמנים שונים, הצוות המקצועי הוא שונה, אך יש גם דברים זהים. העיר היא אותו עיר, הג'נרל מנג'ר הוא אותו ג'נרל מנג'ר, אנשי התקשורת הם אותו דבר".
אלווין ג'נטרי. שמח לראות את אוקפור חוזר למגרשים // צילום: איי.פי
למרות כל השינויים, אוקפור השתלב בסגל של הפליקנס והשכיח במעט את חסרונו של דמרקוס קאזינס, שהיה הסנטר הראשון של הקבוצה ונפצע בצורה טראגית. אוקפור קודם לחמישייה והיה חלק חשוב ברצף הניצחונות של קבוצתו המציב אותה כעת בין שמונה הראשונות במערב, מקום שמוביל לפלייאוף.
אולי הרבה דברים השתנו מאז שהסנטר שיחק בפעם האחרונה, אך דבר אחד בטוח: אוקפור נשאר אותו דבר וכעת הוא מקווה להתחיל להשתלב בדרך החדשה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו