נפטר הרב רפאל הלפרין: מתאבק, איש עסקים ונדבן

אלפים ליוו אמש למנוחות בבני ברק את הרב רפאל הלפרין ז"ל שנפטר במהלך השבת בגיל 87.

הרב הלפרין אושפז בחודש פברואר בבית החולים שיבא בתל השומר, כשהוא בהכרה מעורפלת וסובל מבצקת בריאות ואי-ספיקת לב. בשבועות האחרונים התייצב מצבו של הלפרין והוא הועבר לביתו, אך במהלך השבת נפטר.

הלפרין היה אישיות מיוחדת במינה. הוא היה מוכר כאיש עסקים חרדי מבעלי רשת החנויות אופטיקה הלפרין, אך פרץ לתודעה דווקא כמתאבק. בגיל 19, אחרי שלמד והתחנך במוסדות העולם החרדי, פנה הלפרין לפיתוח הגוף ואף יצא לסיבוב הופעות בעולם. במרוצת השנים אף הקים רשת מכוני כושר. בשנות ה-50 עסק הלפרין בהיאבקות מקצועית בארה"ב ואף זכה באליפות העולם בענף. לימים התפרסם גם בהתמודדות עם אריות בכלוב סגור.

הלפרין התמודד בעבר על ראשות העיר תל אביב ואף ניסה להיבחר לכנסת העשירית, אך לא זכה במושב. אף שטען כי מעולם לא עזב את העולם החרדי, בשנות ה-70 המאוחרות החל הלפרין להשקיע יותר בלימוד תורה, במחקר ובכתיבת ספרים, ובהם "אנציקלופדיה לבית ישראל" המיוחדת למגזר החרדי. בשנים האחרונות תרם מאות אלפי שקלים לטובת הציבור וצורכי דת ובהם בתי כנסת ומקוואות ברחבי הארץ. בשנת 2008 פרש מעסקיו והשאיר את ניהולם לבניו.

יעקב הלפרין, בנו של הרב המנוח, אמר אמש ל"ישראל היום": "אבא היה איש חסד, נחבא אל הכלים, לא כולם ידעו מה הוא עשה. במשך השנים הוא הביא המון קידוש השם וגאווה לעם ישראל. רק מהצצה בקורות חייו אפשר להבין איזה איש מיוחד ומגוון הוא היה. מצד אחד הביא גאווה גדולה לישראל כשהיה היהודי היחיד שהתאבק במדיסון סקוור גארדן ומילא את המקום בעשרות אלפי יהודים. בהמשך אירגן כנס לשחרורו של נתן שרנסקי ואחר כך יצא למאבקים למען שמירת השבת. הוא עסק ברוחניות ובגשמיות והאמין בכל מה שעשה, וכל מה שעשה היה לשם שמיים. גם העסק הגדול ביותר שלו, רשת האופטיקה, נוסדה כגמ"ח למעוטי יכולת ורק בהמשך הפכה לעסק. זאת אבידה גדולה למשפחה ולעם ישראל כולו".