"מה יש לעשות בערבה-", שאלו כולם בתימהון. "זה לא הכביש המסוכן הזה בדרך לאילת, שבדרך רואים מטעי תמרים ומקסימום עוצרים לשתות איזו מוקה קרה ביטבתה-", אז זהו, שלא. באופן מפתיע, דווקא יולי הלוהט הוא הזמן לביקור בערבה, אז המקום מלא קסם ומזמין לבוקר ולצהריים של בריכה או ים ולקראת ערב לסיורי שקיעה מרהיבים שנמשכים אל תוך הלילה. אזור הערבה הוא עמק עצום בגודלו, המשתרע מדרום ים המלח ועד מפרץ אילת, ממזרח הרי אדום וממערב הר הנגב. האזור, שנראה לכאורה מדברי וצחיח, טומן בחובו גן עדן של תצורות גיאולוגיות, פנינים תיירותיות ואנשים מעניינים. והכי חשוב: שקט מדהים. הסיור החל בקיבוץ לוטן שנמצא חצי שעה מאילת. בלוטן חיים 150 איש בלבד בקהילה שיתופית ואקולוגית, שמקיימת את ערכי האהבה והכבוד לטבע, וזה בהחלט מחזיר להם טובה. במקום תוכלו להתארח במבנים נעימים וממוזגים, מצופים טיח אדמה, לנוח במעין סוכה עשויה כולה מבוץ, שבה בריכת מים קטנה וקסומה עם חבצלות מים, להגיע לסדנת בנייה אקולוגית, לשחק עם הילדים בפינות המשחק הבנויות מפסולת ממוחזרת ולקנח בטיפול וואטסו - שיאצו במים - בבריכה חמימה שנבנתה בבוץ. מדובר בעונג צרוף. חי על הירח ערן שפירא, מרכז ענף התיירות בקיבוץ אליפז, היה בעברו בעל לייבל תל-אביבי מצליח. גם הוא התאהב במקום והחליט להישאר. "הטבע כאן נוכח", הוא מסביר את סוד הקסם של המקום, "ובגלל שאנחנו חיים בפתח בקעת תמנע, לעיתים אני מרגיש שאני חי על הירח". הוא מדבר איתי בהתלהבות על הייחודיות שבבקעה ועל כך שכיום היא מהווה פארק היי-טק של חקלאות אורגנית ואנרגיה סולרית. ערן לקח אותנו לסיור חקלאי מרתק שבו הציג בפנינו את שדה החסות, שגדלות בתוך "קררה" (ההפך מחממה) וגם הכיר לנו את הפרות ההולנדיות ואת מטע תמרי המג'הול שהוברחו ארצה במבצע מיוחד מאזור עיראק (טעמם נפלא ומחירם באירופה בחג המולד עשוי להאמיר לכדי 100 דולרים לקילו). חשוב לציין שכמעט בכל קיבוץ בערבה תמצאו בתי אירוח נעימים וזולים במיוחד (בכל קיבוץ יש גם בריכה) וסיורים חקלאיים שעורכים חברי הקיבוץ. אחד הסיורים הוא "סובב יטבתה". ביטבתה, אחד הקיבוצים האמידים בארץ, ישמחו להציע לכם סיור מגוון במפעלי הקיבוץ ובמטעים, וגם סיור בשם "דרך השוקו", שבו תחוו את כל תהליך הייצור של השוקו המפורסם. לקינוח, חובה להגיע לפונדק ולטעום גלידה איטלקית שסילביו רוקח בשם "דרום אמריקה", העשויה משוקולד, קוקוס ושוקולד לבן. חי בנשיונל ג'יאוגרפיק חם בערבה. אין ספק. לכן את הטיולים עדיף לערוך בשעות הבוקר המוקדמות או בשעת השקיעה לתוך הלילה. ביום ניתן לבלות בבריכות, ולחובבי הים כדאי לנסוע לאילת, שנמצאת במרחק של לא יותר מחצי שעת נסיעה. אל שמורת חי בר יטבתה, בה תמצאו בעלי חיים מדבריים כמו ראם, יענים ודישונים, הגענו בשעות הבוקר. ישנו גם מרכז טורפים ואולם "חיי הלילה במדבר", שבו שוררים תנאים אידיאליים לצפייה בדורסים ליליים ועוד. ניתן להזמין מראש פעילויות מיוחדות כהאכלת טורפים וספארי לילה. מי שמעוניין לסייר במכונית ללא מדריך יקבל דיסק עם הסברים על כל חיה וחיה. אזור הערבה משמש כתחנת מעבר לחצי מיליארד ציפורים בדרכן לאפריקה, ולכן הוא אחת הנקודות המעניינות ביותר לצפייה בציפורים נודדות. נועם וייס, חוקר ציפורי מדבר, מספר לי שהן מגיעות לכאן כדי להתכונן למסע של 3,000 קילומטרים ללא אוכל בדרכן לאפריקה. בפארק הצפרות תוכלו לבקר בבית החולים לציפורים ואם תתנהגו יפה נועם ייתן לכם להחזיק בעדינות ציפור שהחלימה ולשחררה לחופשי. בפארק תמנע ניתן לצפות בתופעות גיאולוגיות עצומות שלא היו מביישות את הגרנד קניון. הדבר הראשון שחשים בתמנע הוא הניגוד בין הנוף העוצמתי, שכולו אדום בוהק, לשקט המוחלט. לבקעה היסטוריה גיאולוגית מרתקת בשל הקרבה לאזור השבר הסורי-אפריקני. התהליכים הגיאולוגיים הביאו לחשיפת הנחושת במקום, ולכן כשתביטו על הקרקע תבחינו בהמון אבנים ירוקות. בסיור באזור ניתן ללמוד על תהליכי ההפקה וכריית הנחושת, ולצפות בסלעים שונים כמו הפטרייה המפורסמת, עמודי שלמה ועוד. המקום יפהפה ביום, אך בלילה, כשהסלעים מוארים, המראה מרהיב אף יותר. נהוג להתייחס לערבה כ"בדרך אל", אבל אחרי הביקור הזה, מבחינתי, הערבה הפכה להיות מטרת הנסיעה העיקרית, היכן שאוכל ליהנות משקט שכבר די קשה למצוא באילת.