המשחק הראשון בגמרים האזוריים ב־NFL המחיש במידה רבה מדוע לטום בריידי יתרון קריירה כזה מוחץ (5:10 במפגשים ישירים) על פייטון מאנינג וגם מאזן פלייאוף טוב בהרבה. פוטבול הוא משחק קבוצתי, וכשם שלבריידי היתה הקבוצה העדיפה במרבית הקריירה שלו - למאנינג היתה הפעם קבוצה עדיפה בהרבה.
רוצים לקבל עוד עדכונים? הצטרפו לישראל היום בפייסבוק
מאנינג מסר ל־400 יארד ושני טאצ'דאונים ולממוצע מדהים של 9.3 יארדים לכל ניסיון מסירה. קבוצתו דנבר ביצעה את כל ההתאמות ממשחק העונה הרגילה, שבה ניסתה להתבסס יותר על משחק הריצה. הרסיבר דמריוס תומס, עם טאצד'און ו־134 יארד, היה המוציא לפועל העיקרי של מאנינג. וכשבריידי החל את ניסיון הקאמבק - שכלל שני טאצ'דאונים של הרבע האחרון - דנבר כבר הוליכה 3:23.
ניו אינגלנד חזרה עד 26:16 ואפשר היה לסלוח לבריידילוגים 3:07 דקות לסיום כשהחלו להאמין כשבריידי עצמו לקח את הכדור אל האנד זון וצימק ל־26:16. כל מה שניו אינגלנד נזקקה לו הוא המרת שתי נקודות, השגת הכדור חזרה ועוד המרת שתי נקודות מוצלחת. אבל ההמרה נכשלה. קיץ שלפני הקודם - שבו מאנינג הסתובב בליגה והציע עצמו למועדונים אחרי שנחתך מאינדיאנפוליס, קיבל קונטקסט חדש. הוא ינסה להיות הקווטרבק הפותח הראשון לזכות באליפות עם שני מועדונים שונים.
רק כמעט, קפרניק
במשחק השני בין סן פרנסיסקו לסיאטל היו הרבה יותר הגנה וגם הרבה יותר דרמה. בסופו של דבר, סיפור המשחק התמגנט אל קולין קפרניק, הקווטרבק מעורר המחלוקת של סן פרנסיסקו.
קפרניק היה לא טוב בשני המשחקים בעונה רגילה באיצטדיון הרועש בסיאטל, שהסתיימו בתבוסות, אבל ברבע השלישי נראה היה שהפך את היוצרות. זו היתה הפעם הרביעית בהיסטוריה של הפוטבול המקצועני שבה קווטרבק רץ ל־100 יארד במשחק פלייאוף, כששתיים מהפעמים הן של קפרניק ואחרי שסיאטל עמלה כדי לחזור מפיגור 0:10 בפתיחה החזיר את סן פרנסיסקו ליתרון 10:17 במסירת טאצ'דאון נהדרת לאנקואן בולדין.
כל זה כשהמומנטום בשדה כבר בידי סיאטל, שהצליחה לבסס את משחק ההתקפה היותר מאוזן שלה סביב מרשן לינץ', נושא הכדור האימתני שהשיג 104 יארד וטאצ'דאון של 40 יארד. ראסל ווילסון מסר ל־2:15 יארד.
ואז החלו טעויות. שתי טעויות שיפוט קשות גרמו לכדור להישאר בידי סיאטל לאחר שהגיע לסן פרנסיסקו. איך זה קורה בענף שלא בוחל בהילוכים חוזרים? יש מהלכים המסווגים כ"בלתי ניתנים לערעור" והליגה תיתן על כך את דעתה בקיץ הקרוב. קפרניק עצמו החל לשגות תחת לחץ ואיבד שני כדורים לסיאטל.
אבל הגנת סן פרנסיסקו שרדה במינימום נזק והכדור חזר אליה בפיגור 6 נקודות להתקפה אחרונה. קפרניק התאושש ובכמה מהלכי מסירה מצוינים העמיד את סן פרנסיסקו על קו ה־18 יארד. כשהזמן הנותר בהחלט מספק.
וכאן הגיעה דרמה אחרת. ריצ'ארד שרמן שיחק כתופס עבור מאמן סן פרנסיסקו ג'ים הרבאו במכללת סטנפורד, סיאטל בחרה אותו בדראפט והפכה אותו לקורנר־בק (שומר על רסיברים). קפרניק מסר כדור לא רע לכיוון מייקל קרבטרי, אבל שרמן במהלך אקרובטי נפלא הסיט אותו לאוויר. שם קלט אותו המגן מלקולם סמית', שהבטיח את העלייה לסופרבול. שרמן חגג ובהתבטאות שחורגת מהמקובל גם ביריבות מלוכלכת כזו ירה: "אני הקורנר־בק הטוב במשחק. כשמנסים אותי מול רסיבר עצוב כמו קרבטרי זה מה שתקבל".
פוטבול משחק מלוכלך ושוביניסטי. אולי בגלל זה סיאטל פייבוריטית בכנקודה וחצי מול אגדת מאנינג.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
