מוחם של חולים בתרדמת הנמצאים במצב "צמח" מגיב לגירויים רגשיים, כך עולה מתוצאות מחקר שנערך במעבדה לחקר הרגשות שבמרכז לתפקודי המוח של המרכז הרפואי תל-אביב.
הממצא מהווה עדות ראשונה לכך שלחולים במצב "צמח" יש מודעות רגשית לסביבתם. הפרעת הכרה וגטטיבית היא מצב רפואי קשה הנגרם בעקבות פגיעה מוחית נרחבת. חולים אלו שוכבים במיטתם, מוזנים על ידי הזנה מלאכותית, אך נושמים בעצמם ואף עוברים מחזורי ערות ושינה. למרות סימני חיות אלה הם אינם מגיבים כלל לגירויים חיצוניים, ומראים כל סימן של מודעות.
ד"ר חגי שרון ויותם פסטרנק מהמרכז הרפואי ת"א בחנו את התגובה המוחית של ארבעה חולים וגטטיביים בזמן צפייה בפנים לא מוכרות, מול פנים מוכרות לחולה (בני משפחה, חברים קרובים). בזמן הצפייה החולים עברו בדיקת fMRI, אשר כאמור מאפשרת לעקוב אחר תפקודי המוח בזמן אמת ולהשוות תגובות אלו לתגובות הנצפות אצל נבדקים בריאים.
מוח החולים יודע להבחין בין פנים לבין עצמים אחרים
"בזמן צפייה בפנים באופן כללי, ישנה הפעלה של האזור המוחי האחראי לעיבוד ראייתי של פנים. כלומר, מוח החולים יודע להבחין בין פנים לבין עצמים אחרים בעולם החיצוני" מסביר ד"ר חגי שרון, מנהל המחקר. לדבריו, "עד כה לא היה ידוע אם הכישורים הקוגניטיביים של החולים מאפשרים להם לקלוט גירויים מורכבים בסביבה ולהבחין בין סוגי גירויים". כמו כן נמצא שצפייה בפנים מוכרות גרמה להפעלה של מרכזי מוח האחראים על עיבוד ערך רגשי.
זה תהליך מורכב שכדי לבצעו, על אזורי מוח להגיב ולחלוק מידע זה עם זה כדי לקלוט את גירוי הראייה, לפענח את תוכנו, וליצור אסוציאציות אצל הצופה. ואכן, מדידה של הקישוריות בין אזורים אלה הראתה כי הם עובדים בצורה רשתית מתואמת, בדומה לנבדקים בריאים.
החוקרים ביצעו את המחקר תחת הדרכת פרופ' תלמה הנדלר, מנהלת המרכז. לדבריה, "ניסוי זה, שנערך לראשונה בעולם, מדגים כי לא רק שלפחות לחלק מהחולים ישנה מודעות רגשית לסביבתם, אלא שהם גם מסוגלים ליצר הפעלה רגשית על ידי תהליכים פנימיים ולא רק חיצוניים (כמו שכולנו עושים בזמן חשיבה, חלימה בהקיץ וכו'). אנו מקווים שגילוי זה יסלול דרך לגישות חדשות בטיפול ושיקום של חולים קשים אלו".
תוצאות המחקר הוצגו בכנס הבינלאומי לחקר ההכרה, ופורסמו עתה בכתב העת PLOS ONE.