לא רק בני אדם הצליחו להימלט מאפגניסטן השסועה בימים האחרונים. גם כ-200 כלבים וחתולים חסרי בית, שהתגוררו עד לא מזמן בבית מחסה מקומי לבעלי חיים, מצאו את עצמם על טיסת חילוץ שהמריאה בדקה התשעים מקאבול ונחתה בלונדון, רגע לפני שהשמיים האפגניים נסגרים בסוף החודש.
למשימת החילוץ הנועזת הזו אחראי פול פרת'ינג, נחת בריטי לשעבר ופעיל למען בעלי חיים, שהשתקע באפגניסטן והקים בה את העמותה ובית המחסה שלו - Nowzad.
כשאנשי הטליבאן החלו להשתלט על המדינה, לאחר נסיגתה החד-צדדית של ארה"ב מוקדם יותר החודש, ידע פרת'ינג שזמנו באפגניסטן קצוב. אף שהצליח להשיג לפני כשבוע ויזת חירום שאפשרה לו להימלט מהמדינה, הוא בחר להישאר לצד בעלי החיים בתקווה לחלץ גם אותם, מתוך הנחה שבטליבאן לא יאמצו אותם באהבה - אלא להפך. מותן של החיות האומללות היה כמעט ודאי.
בימים שחלפו מאז, וכנגד כל הסיכויים, ניסה פרת'ינג לארגן מבצע חילוץ שיציל את חייהם של כ-100 כלבים וכ-70 חתולים, וגם את חיי הצוות המקומי הנאמן שעבד לצידו בבית המחסה, ואת בני המשפחות שלהם. כולם שהו בנמל התעופה בקאבול כבר מיום שישי, הצליחו לשרוד את מתקפות הטרור של דאעש וחיכוכים עם אנשי הטליבאן, והמתינו לרגע המיוחל שבו יעלו על המטוס שייקח אותם לחוף מבטחים.
הרגע המיוחל הזה אכן הגיע ביום ראשון בערב, כשפרת'ינג הצליח להעלות על טיסה פרטית את כל בעלי החיים וגם את עצמו, אך נאלץ להשאיר מאחור את צוות עובדי העמותה המקומיים, מכיוון שלא קיבלו אישור לעזוב את אפגניסטן. כמה שעות מאוחר יותר נחתה הטיסה בנמל התעופה הית'רו שבלונדון, והחדשות הטובות הן שבעלי החיים צלחו בשלום את המסע, שזכה לשם "מבצע תיבה" (Operation Ark) - ונשלחו לבידוד.
"בהתחשב בכל מה שהן עברו, החיות נמצאות באופן כללי במצב מצוין", אמר ל-BBC הווטרינר איאן מק'גיל שעובד עם פרת'ינג, והוסיף כי צוות הנמל מטפל בהם באהבה. עם זאת, פרת'ינג הביע צער עמוק על כך ש-24 אנשי צוותו האפגנים ובני משפחותיהם לא זכו להצטרף למסע אל החופש.
"הם הגיעו איתי לנמל התעופה, אבל נשלחו הביתה. לא הייתה להם הניירת המתאימה, כי החוקים השתנו שעתיים קודם לכן. הנטישה שלהם הייתה אחת ההחלטות הכי קשות בחיי, וזה שובר לי את הלב", חשף מייסד העמותה בשיחה לערוץ ITV הבריטי. "חילוץ בעלי החיים היה חלק מהמשימה, אבל לא כל המשימה", סיכם בעגמומיות.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו