האם חיסון לכלמידיה יציל את הקואלות מהכחדה?

רשויות הבריאות באוסטרליה אישרו חיסון נגד כלמידיה לקואלות, שיופץ ברחבי המדינה בבתי חולים לחיות בר, מרפאות וטרינריות וגם בקרב האוכלוסיות בטבע. הרשות האוסטרלית לחומרי הדברה ותרופות וטרינריות אישרה את החיסון של אוניברסיטת סאנשיין קוסט (UniSC) יום לאחר שממשלת מדינת ניו סאות' וויילס שבאוסטרליה הקצתה 1.76 מיליון דונם של יער לפארק לאומי חדש לקואלות.

החיסון של UniSC הוא החיסון הראשון נגד כלמידיה בקואלות שקיבל אישור לשימוש מחוץ לניסויים. חיסון מקביל שעליו עבדו באוניברסיטת קווינסלנד לטכנולוגיה דרש שתי מנות. "זה מאוד חשוב, כי עם קואלה לא תהיה לך הזדמנות לתפוס אותה פעמיים", אמר פיטר טימס, פרופסור למיקרוביולוגיה ב-UniSC.

נציגי UniSC אמרו שאישור החיסון התבסס על עשור של ניסויים קליניים שתוארו כמחקר הגדול והארוך ביותר על קואלות, עם תוצאות משמעותיות בשלוש השנים האחרונות. המחקר מצא שהחיסון הפחית את הסבירות שקואלות יפתחו תסמינים של כלמידיה בגיל הרבייה והפחית את התמותה מהמחלה באוכלוסיות הבר ב-65 אחוז לפחות, לדברי סם פיליפס, שהוביל את המחקר ב-UniSC.

כלמידיה מתפשטת בקרב קואלות באמצעות מגע קרוב או הזדווגות, וגורים יכולים להידבק בה בתוך הכיס. זן הכלמידיה בקואלות הוא שונה מזה שבבני אדם. החיסון מאמן את מערכת החיסון לזהות ולהילחם בחיידק הכלמידיה, מפחית את הסיכון לזיהום, מאט את התקדמות המחלה ולעיתים אף מבטל את הסימפטומים. 

"החיסון החדש דחוף כדי לעצור את ההתפשטות המהירה של המחלה, שאחראית לכמחצית ממקרי המוות בקרב אוכלוסיות הקואלות בטבע", אמר טימס. החוקרים אמרו ששיעורי ההדבקה בחלק מהמושבות הגיעו ל-70 אחוז.

עד לאישור החיסון, אנטיביוטיקה הייתה הטיפול העיקרי, אך היא שיבשה את עיכול עלי האקליפטוס, מקור המזון היחיד של הקואלות - מה שהוביל לרעב ולעיתים למוות. "חלק מהקואלות הגיעו [לטיפול] עיוורות מדלקת הלחמית או רזות מאוד מכיוון שלא הצליחו למצוא מזון", אמר ז'וליאן גרוסמאייר, וטרינר בכיר בארגון "אנדבור וטרינריה אקולוגית" המסייע לקואלות.

גרוסמאייר מוסיף כי "לעיתים [הן הגיעו] עם דלקות בשלפוחית השתן, הן סבלו מכוויות בעור ומכיבים בישבן כתוצאה משתן ששרף את עורן".

הקואלות הוכרזו כזן בסכנת הכחדה בקווינסלנד, ניו סאות' וויילס ומחוז הבירה האוסטרלית קנברה ב-2022, לאחר שנים של ירידה באוכלוסייה עקב כריתת בתי הגידול, בצורת, מחלות, תאונות דרכים ושריפות יער. במהלך שריפות "הקיץ השחור" לפני יותר מחמש שנים, מעל ל-60 אלף קואלות נהרגו, נפצעו, נעקרו ממקומן או סבלו מטראומה, על פי הערכות של הקרן העולמית לשימור חיות הבר.

הוועדה המדעית למינים מאוימים העריכה כי האוכלוסייה הלאומית הצטמצמה בחצי בין 2001 ל-2021 לכ-92 אלף, בעוד הקרן האוסטרלית לקואלות העריכה כי נותרו כ-60 אלף.

עם אישור החיסון, השאלות עברו לנושא האספקה והמימון. "חיסון מוצלח יכול להיות נקודת מפנה עבור אחד היונקים האיקוניים והמאוימים ביותר", אמרה ניקי מוף, פעילה במועצת השימור של קווינסלנד. "השאלה הגדולה כעת היא האם החיסון יופץ בהיקף נרחב, ימומן על ידי הממשלות ויהיה בר השגה עבור בתי חולים לחיות בר עם משאבים מוגבלים".

חברת הפרלמנט אריאנה דולן אמרה כי "ממשלת קווינסלנד השקיעה 100 אלף דולר אוסטרלי כדי לסייע בהכנת החיסון לרישום והתחייבה להשקיע כמעט 40 מיליון דולר אוסטרלי במשך שלוש שנים להרחבת בתי חולים לחיות בר". היא הוסיפה כי "זהו ציון דרך חשוב בשימור הקואלות. זה יסייע בשימור סמל אוסטרלי".