שירת הלווייתנים הכחולים מול חופי קליפורניה פחתה בכ-40 אחוז במהלך שש שנים של ניטור אקוסטי, מה שמאותת על מצוקה מתמשכת בצפון-מזרח האוקיינוס השקט. במהלך גל החום הימי הממושך המכונה "הבלוב" (The Blob) אוכלוסיות סרטן הקריל כמעט ונעלמו, והותירו את הלווייתנים עם מעט מזון ומעט סיבות להשמיע קולות.
מדעני מכון המחקר של אקווריום מפרץ מונטריי (MBARI) הציבו הידרופון קבוע על קרקעית הים בשנת 2015 והקליטו במשך שש שנים כל גניחה, נקישה ושיר תבניתי של לווייתנים כחולים, גדולי סנפיר ומצויים. "לגלי החום הימיים הללו יש השלכות על כל המערכת האקולוגית", אמרה קלי בנואה-בירד, ביולוגית ימית ב-MBARI. השנים החמות ביותר העלו את טמפרטורת המים בכ-4.5 מעלות פרנהייט (2.5 מעלות צלזיוס) מעל הממוצע והביאו להתפשטות נרחבת של אצות רעילות.
"זה כמו לנסות לשיר בזמן שאתה גווע ברעב", אמר ג'ון ריאן, האוקיינוגרף הביולוגי הראשי של הפרויקט. הקריל, סרטן זעיר שממנו ניזונים הלווייתנים ורגיש מאוד לחום, נעלם מאזורי ההזנה המסורתיים - מה שאילץ את הלווייתנים הכחולים להקדיש את זמנם לחיפוש אחר מזון.
ההידרופונים הבחינו בשני סוגי קולות של הלווייתן הכחול: קריאות הקשורות להזנה ושירים תבניתיים הקשורים לרבייה. כאשר קריאות ההזנה פחתו, גם שירי ההזדווגות דעכו במהרה. "כאשר יש פחות הזדמנויות להזנה, הם משקיעים פחות מאמץ ברבייה", אמרה שותפת המחקר דון בארלו.
בזמן שקולותיהם של הלווייתנים הכחולים דעכו, הלווייתנים גדולי הסנפיר התחזקו. "ללווייתן גדול הסנפיר יש יתרון על פני הלווייתן הכחול - הוא מסוגל לשנות את תזונתו", אמר אריק פרמנטייה, החוקר מרחבי צליל תת-ימיים. הגמישות התזונתית הזו איפשרה לגדולי הסנפיר להמשיך לשיר גם כאשר אוכלוסיית הקריל קרסה.
גלי החום הימיים שילשו את שכיחותם מאז שנות ה-40, עובדה המעוררת חשש כי אנומליות עתידיות יערערו עוד יותר את שרשראות המזון. פריחת האצות הרעילות בתקופת הבלוב גרמה ל"הרעלת היונקים הימיים הנרחבת ביותר שתועדה אי פעם", אמר ריאן. בנואה-בירד הזהירה כי אם בעלי חיים כמו הלווייתן הכחול לא יכולים למצוא מזון, מתפתח משבר בקנה מידה מערכתי.
אוכלוסיית הקריל התאוששה לזמן קצר לאחר 2019 ושירי הלווייתנים גברו, אך השנים החמות של 2023 ו-2024 גרמו לחשש מירידה נוספת בשירת הלווייתנים. החוקרים הרחיבו כעת את רשת ההידרופונים שלהם ברחבי האוקיינוס השקט, האוקיינוס ההודי ומפרץ קליפורניה כדי לברר האם מתפתחות דממות דומות במקומות אחרים. "בהשוואה ללווייתנים גדולי הסנפיר, ייתכן שהלווייתנים הכחולים פגיעים יותר לא רק בגלל גודל אוכלוסייה קטן יותר אלא גם בשל אסטרטגיית ליקוט פחות גמישה", אמר ריאן.
בינתיים, המערכת האקולוגית של זרם קליפורניה נותרת שקטה מכפי שהייתה. אם הקריל ימשיך להיות נדיר, הלווייתנים הכחולים יוסיפו להשתתק, והמדענים טוענים כי התעלמות מהמקהלה המצומצמת שלהם עלולה לגרום להחמצת בעיות רחבות יותר באוקיינוס.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו