למה בדרום אפריקה מזריקים לקרנפים חומר רדיואקטיבי?

בדרום אפריקה הושק לאחרונה פיילוט פורץ דרך במאבק בציד הקרנפים הבלתי חוקי. השיטה: הזרקה מבוקרת של חומר רדיואקטיבי ישירות לקרניים.

הקרן הייחודית של הקרנף נחשבת למוצר יוקרה בשווקים לא חוקיים בעיקר באסיה, שם מיוחסות לה סגולות רפואיות ואפילו קסמים - על אף שאין לכך כל ביסוס מדעי. המחיר הגבוה שניתן לקבל עליה הפך את הקרנפים ליעד קבוע לציידים, ואלפים מהם ניצודו באכזריות בשנים האחרונות.

המחיר של קרן קרנף בשוק השחור הוא מהגבוהים ביותר בקרב מוצרים מן החי, והוא משתנה לפי צורת המכירה (אבקה, חתיכה שלמה, מעובד), לפי האזור בעולם ולפי הביקוש המקומי - ויכול להגיע לכ-250 אלף דולר לקרן בודדה.

בכדי לעצור את ההרג, יצאו מדענים מאוניברסיטת ויטס ביוהנסבורג בצעד חריג. הם החלו להזריק חומרים רדיואקטיביים, במינון נמוך ובטוח, ישירות לתוך הקרניים של הקרנפים. החומרים לא מזיקים לחיה, אך גורמים לכך שהקרן תפעיל גלאי קרינה סטנדרטיים, כמו אלו המותקנים בשדות תעופה, נמלים ומעברי גבול. המטרה: להפוך את הברחת הקרניים למסוכנת, לחשוף את הסוחרים ולצמצם את הכדאיות הכלכלית של הפשע.

המהלך מתבצע במסגרת פרויקט חדשני בשם Rhisotope, ומטרתו להרתיע את הציידים. קרן המכילה חומר רדיואקטיבי לא רק מסכנת את המשתמש בה - אלא גם חושפת את המבריחים לרשויות ולענישה חמורה.

פרופסור ג'יימס לרקין, ראש התוכנית, מסר לסוכנות הידיעות AP כי גם כמות מזערית של חומר הצליחה להפעיל אזעקות בגלאי קרינה. "מדובר בטכנולוגיה פשוטה ליישום, שמאפשרת לנו סוף סוף להגיב בצורה חכמה ואפקטיבית", אמר, והבהיר כי "הקרן אינה מזיקה לקרנף, אך הופכת לסכנה עבור מי שינסה למכור אותה".

בשלב הראשון הוזרקו החומרים לחמישה קרנפים בפארק מוגן, מתוך כוונה להרחיב את השימוש לעשרות ואף מאות חיות נוספות. הקרניים עצמן עשויות קרטין - אותו החומר שמרכיב גם ציפורניים - והחומר הרדיואקטיבי נותר בקרן ואינו משפיע על גוף החיה.

דרום אפריקה מהווה בית עבור כ-16 אלף קרנפים. זהו בית הגידול הגדול ביותר בעולם עבור חיה זו. על אף המאמצים להגן עליהם, יותר מ-500 קרנפים נהרגים מדי שנה במדינה, ורוב הקרניים מועברות לסין ווייטנאם, שם הן נטחנות לאבקה או נמכרות בשלמותן בשוק השחור.

במהלך השנים ניסו הרשויות שיטות מגוונות להילחם בתופעה: החל מניסור יזום של הקרניים, דרך הזרקת צבעים מזהמים ועד שתילת שבבים. אולם אף אחת מהן לא הצליחה לעצור את המגמה. עתה, מקווים יוזמי Rhisotope, תהיה זו תחילתה של נקודת מפנה במיגור התופעה.

על פי נתוני הממשלה המקומית, בשנת 2024 נרשמה ירידה של 16% במספר הקרנפים שניצודו לעומת השנה הקודמת - בין השאר בזכות שילוב של אכיפה קפדנית ושיטות טכנולוגיות מתקדמות. "אנחנו לא רק מצילים קרנפים", הבטיח אחד החוקרים, "אנחנו משנים את חוקי המשחק".