האם בקרוב לא נצטרך יותר זריקות דחף (“בוסטר”)?

המילה שהפכה מאז 2020 למעין אזעקה, שבמקום ממ"ד או מקלט שולחת אותנו לקופת חולים הקרובה, עשויה לחלוף בקרוב מהעולם. חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה ריברסייד חשפו אסטרטגיית חיסונים חלוצית, המסוגלת לספק הגנה רחבה ומתמשכת מפני כל הזנים והגרסאות של נגיף נתון – כמו שפעת וקורונה. הסתייענו ב-Claude לתת "בוסט" אחרון ל"בוסטר".

במקום להתמקד בחלבונים ויראליים ספציפיים הנבדלים בין גרסאות שונות של נגיף, גישה חדשה זו משתמשת ב-RNA (בדומה לחיסוני הקורונה של פייזר ומודרנה) כדי לשבש את כל הגנום הנגיפי – חלק שנשאר קבוע, ולא משנה כמה מוטציות הנגיף עובר. הדבר מגביר את התגובה החיסונית של התערבות RNA של הגוף עצמו כדי להילחם בכל נגיף נוכח.

"זה יכול להיות החיסון האוניברסלי שחיפשנו", הכריזה הנוירולוגית רוֹנְג האי, אחת ממחברי המחקר. "זה יעיל באופן נרחב נגד כל וריאנט של וירוס, ישים באופן נרחב לווירוסים רבים, ובטוח אפילו לתינוקות או לקויי חיסון".

חיסונים מסורתיים חושפים את הגוף לצורה מושבתת או מוחלשת של וירוס כדי לעורר הגנת נוגדנים המכוונת לחלבונים ויראליים ספציפיים. עם זאת, יכולתם של וירוסים לבצע מוטציה מהירה של החלבונים הללו מאלצת את התעשייה הרפואית לשנות את החיסונים בכל שנה כדי להתאים לזנים הנפוצים שבאותו רגע.

החיסון החדש מבוסס על RNA ועוקף את המחזור הזה לחלוטין; במקום להסתמך על המערכת החיסונית האדפטיבית של הגוף, הוא משתמש בנגיף חי מוחלש שהונדס להגברת תגובת ה-RNAi המולדת של הגוף – יצירת מולקולות RNA קטנות, שהורסות את הגנום הנגיפי עם ההדבקה.

בניסוי על עכברים חסרי תאים מייצרי נוגדנים, זריקה בודדת סיפקה לפחות 90 יום של הגנה מפני מנה קטלנית של הנגיף. אפילו עכברים שזה עתה נולדו, עם מערכת חיסונית לא מפותחת, היו מוגנים, מה שמרמז על פוטנציאל עצום לחיסון תינוקות נגד וירוסים נשימתיים כמו שפעת ו-RSV. "לכן הצעד הבא שלנו הוא להשתמש באותו רעיון כדי ליצור חיסון נגד שפעת, כדי שניתן יהיה להגן על תינוקות”, אומר מוביל המחקר, שוֹאוּוֵיי דינג. "אם נצליח, הם לא יצטרכו יותר להיות תלויים בנוגדנים של אמהותיהם".

מכיוון שהיא מכוונת לרצף הגנומי כולו, ולא לחלבונים מסוימים, החוקרים מאמינים שגישה זו מבטלת את האיום של הנגיף לעבור מוטציה שתהפוך אותו עמיד לחיסון. "וירוסים עשויים לעבור מוטציה באזורים שאינם ממוקדים על ידי חיסונים מסורתיים. עם זאת, אנו מכוונים אל כל הגנום שלהם באלפי RNA קטנים. הם לא יכולים לברוח מזה", אומרת האי.

כאמור, בינתיים השיטה נוסתה רק על עכברים, אך הצוות בטוח ביכולתו להתאים אותה ליצירת חיסונים אוניברסליים לפתוגנים אנושיים רבים, החל משפעת ועד קורונה, כך שחיסון אחד יהווה "ביטוח-עד" לכל משפחת מחלות.