סביר להניח שרוב הישראלים לא הבחינו בביקורה של קבוצת ישראל סטארט־אפ ניישן, שערכה בארץ את מחנה האימונים שלה לקראת פתיחת העונה ההיסטורית בדרג הוורלד טור העולמי - הבכיר ביותר בענף האופניים.
לאחר שמרוץ ג'ירו ד'איטליה נפתח בישראל ב־2018, נראה היה שאנחנו במסלול המראה שיעדו הסופי הוא אחד - השתתפות של רוכב ישראלי בטור דה פראנס. רון בראון פינטז על היעד ההוא בשאנז אליזה עוד הרבה לפני שכריס פרום התרסק בסיבוב החימום שערך לפני הקטע הראשון בג'ירו, שנערך אז בירושלים.
בראון, יחד עם רן מרגליות, הביאו את החזון, ואף שהראשון אדם אמיד שעשה את הונו מבנקאות ומחברת ליבמור השקעות, לשניהם ברור היה שכדי להגשים חלום כל כך מופרך בארץ כל כך מפגרת בתרבות האופניים שלה - הם יצטרכו לגייס שותף שלישי למשימה. אז הם מצאו את המיליונר הקנדי סילבן אדמס, שזיהה הזדמנות אדירה לשילוב בין ציונות לחלום ישן שלו.
"לבראון אין שום רגשי נחיתות או ענייני אגו מול אדמס, למרות שהוא משקיע פחות כסף ממנו", תיאר השבוע אדם המקורב למועדון ישראל סייקלינג אקדמי, "הם מנהלים את המועדון כמעט בהרמוניה, כל אחד יודע את מקומו".
בראון ואדמס ניצלו כמעט כל הזדמנות במהלך מחנה האימונים, כדי להוכיח שהם לא דומים לשום מודל של בעלי מועדון ספורט שאנחנו מכירים מהכדורגל או הכדורסל הישראלי. הם חיים את הענף, מתעניינים בכל גאדג'ט שנמצא בשימוש אצל הרוכבים, מצטרפים לאימונים עם רוכבי העילית ושומרים על הקצב הגבוה. הם אף הצטרפו לרכיבה שעשתה קבוצת סטארט־אפ ניישן מת"א למצפה רמון, וכמובן אכלו כמויות של חול ואבק כשנכנסו למדבר. ושלא תטעו, הם נהנו מכל רגע.
עם הג'ירו בא התיאבון
תקציבה של סטארט־אפ ניישן העונה צפוי לעבור את רף 14 מיליון היורו (הנמוך בליגה), כשמנהליה מקווים שרכישת הזכויות מחברת קטושה בוורלד טור תהיה מהלך נכון כלכלית, לאחר שבעונה שעברה בדרג השני בטיבו נגררו להוצאות גדולות משחשבו.
למרות זאת, בראון לא נשמע מודאג השבוע במהלך סיור בירושלים, שאליו יצא יחד עם הרוכבים. "ההחלטה לקפוץ לוורלד טור היתה מושכלת", הוא אומר בראיון מיוחד ל"ישראל היום", ומתייחס לעובדה שהקבוצה פספסה הזדמנות לעלות לוורלד טור כשלא סיימה את העונה שעברה במקום הראשון או השני: "היינו יכולים להישאר עוד שנתיים־שלוש בפרו קונטיננטל ולהתעקש על העפלה דרך הטבלה, ולמעשה להפסיד הרבה יותר ממה שעלה לנו הרישיון בוורלד טור". למקרה שתהיתם, מדובר במהלך לגיטימי ושכיח בענף האופניים, עניין שכנראה ייתפס בצורה שונה בענפי הכדור, למשל.
עברה עליכם פגרה חלומית. מקבוצה צנועה בפרו קונטיננטל לקבוצת וורלד טור שתתחרה בטור דה פראנס.
"היתה תקופה ארוכה של אי ודאות מול קבוצת קטושה אלפסין, שאת החוזה שלה מול איגוד האופניים העולמי בדרג הבכיר היינו אמורים לקבל. לא הייתי רגוע בכלל, עד שקיבלנו את האישור הרשמי לכך שהחלפנו אותם בליגה".
בסגל יש ארבעה רוכבים ישראלים, אבל כל צוות האימון שלכם מורכב מזרים.
"זה בהחלט אחד החלומות שלי - מנג'ר ספורטיבי ישראלי. אולי רועי גולדשטיין, אולי יהיה זה אביב יחזקאל (שני רוכבי אקדמי שפרשו במהלך השנתיים האחרונות; א"ש), ואני בטוח שיש מועמדים נוספים. אני מקווה שנגיע ליום שיהיה לנו מנג'ר ישראלי, כמובן בשיתוף פעולה עם מנג'רים זרים, שבכל זאת מחזיקים בניסיון רב יותר משלנו".
בראון (משמאל) עם אדמס. "מקווה שנסיים את העונה בעשירייה הראשונה" // צילום: דני מרון
יש לנו מה לחפש מול קבוצות בוורלד טור, למעט ניסיון לשרוד?
"בהחלט, המטרה היא לא רק לשרוד. יש לנו קבוצה טובה מאוד השנה, שמורכבת מהרוכבים שהמשיכו מהעונה שעברה וגם לא מעט חיזוקים שהגיעו מקטושה. יחד איתם אני מקווה שנסיים את העונה בעשירייה הראשונה, זו מטרה אפשרית".
עד כמה תשפיע קבוצת הפיתוח, שתתחרה בדרג הקונטיננטל, (השלישי בטיבו) על ענף האופניים הישראלי?
"הקבוצה הזאת היא פרויקט עצום מבחינתי, משהו שירוץ עשר שנים לפחות עד שיגשים את מטרתו. יש שמונה רוכבים ישראלים שיקבלו הרבה ניסיון קריטי השנה, יחד עם עוד כמה רוכבים זרים ומנוסים שיחזקו אותם וילמדו אותם המון על התנהלות בתחרויות. זה יהיה בית הגידול של הרוכב הישראלי, שכבר עכשיו יודע שיש לו לאן לשאוף ולא מעט מטרות לסמן על הלוח, כולל את שלושת מרוצי הגרנד טור היוקרתיים בעולם".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו