ספק אם יש עוד סיפורים בספורט העולמי על קבוצה שחמש שנים מיום הקמתה זכתה בתואר אירופי יוקרתי, וגם הפכה לאחת הקבוצות המובילות בליגה החזקה באירופה כמו סן פבלו בורגוס הספרדית.
הסיפור הופך למדהים עוד יותר כשמגלים שמדובר במועדון מעיר קטנה ממחוז קסטיליה ולאון, שבה מתגוררים כ־175 אלף תושבים. עד שנת 2015 היתה לעיר קבוצת כדורסל צנועה בשם Autocid ששיחקה בליגה השנייה בספרד.
למרות שהיא סיימה כמה פעמים במקומות המזכים בעלייה לליגה הבכירה, היא לא השיגה את סכומי הכסף הגבוהים הנדרשים על מנת להירשם ל־ACB. בתחילה ראשי המועדון ניסו להוריד את הדרישות ואף הגישו תביעה לבית המשפט, אך בסופו של דבר ויתרו והקבוצה נסגרה.
אבל זה לא עצר את אנשי הכדורסל בעיר, שהחליטו להקים מועדון חדש בשם סן פבלו שתפס את המקום של הקבוצה הקודמת בליגה השנייה. ההקמה והרישום באיגוד הספרדי התרחשו זמן קצר לפני פתיחת עונת 15/16, ולקבוצה החדשה לא היה ציוד וגם לא כדורים בשביל להתאמן. "זה היה מטורף", אומר העיתונאי כרמלו פלסיוס מהעיתון המקומי 'דיאריו דה בורגוס'.
כבר בעונה השנייה הקבוצה העפילה לליגה הבכירה. במקביל התקבלה התביעה של הנהלת המועדון הקודם ומינהלת הליגה הספרדית הורידה את דמי הרישום, מה שאפשר לבורגוס לנצל את זכאותה. בינתיים Autocid הוקמה מחדש, אך לא מצליחה להתרומם וכבר משחקת כמה שנים בליגה הרביעית.
"המטרה: לזכות בגביע"
מאז, העלייה של סן פבלו פשוט מטאורית. בשתי העונות הראשונות היא עוד סיימה בחלק התחתון של הטבלה - למרות ניצחונות גדולים על קבוצות הצמרת - אבל בעונה שעברה היא זכתה בליגת האלופות בצורה מרשימה, כשבדרך הביסה את הפועל ירושלים ברבע הגמר בתצוגה חד־צדדית חריגה. בליגה היא הגיעה לחצי הגמר, תוך שהיא מנצחת בדרך את ריאל מדריד ומותירה אותה בשלב הבתים.
סיפור ההצלחה נמשך גם העונה, כשהקבוצה השתתפה לראשונה בתולדותיה בגביע המלך, זכתה בגביע הבין־יבשתי, ובשבוע שעבר הבטיחה את מקומה בפלייאוף בליגה הספרדית.
בעלי המועדון הוא יזם צעיר מקומי מבריק בשם פליקס סאנצ'ו, שמחזיק בבעלותו סוכנות נדל"ן גדולה בעיר. פלסיוס מספר על אדם חכם ומנהל מעולה, שבכל עונה מוצא את הדרך להגדיל את הכנסות המועדון שתקציבו הכולל נע בין 5-4 מיליון יורו. סאנצ'ו לא מרבה להתערב בעניינים מקצועיים, והפקיד את הצד המקצועי בידיו של שחקן עבר בשם אלבנו מרטינס, שאחראי על בניית הקבוצה ביחד עם המאמן ז'ואן פנארויה.
ההצלחה המקצועית לצד המעורבות הקהילתית של השחקנים ואנשי המועדון חיברו את העיר בצורה חזקה לקבוצה. עד הקורונה אולם הקולוסאום היה מלא בכ־9,000 צופים (תפוסה של כמעט 100 אחוזים) בכל המשחקים ללא קשר לזהות היריבה ואיכותה. בעונת 18/19 ממוצע האוהדים למשחק היה הגבוה בליגה הספרדית (9,153).
"סן פבלו היא הקבוצה הפופולרית ביותר בעיר", מספר פלסיוס, "אבל צריך לזכור שמדובר בספרד, וכדורגל זה כדורגל. אם קבוצת הכדורגל של העיר תעפיל לליגה השנייה, זה כבר יהיה סיפור אחר מבחינת הפופולריות".
בקיץ האחרון מכר המועדון מנויים כמעט לכל המושבים באולם, אך בעקבות המצב האוהדים לא זכו להיכנס אפילו למשחק אחד. אז מה עשו במועדון? הבטיחו כי בעונת 21/22 הכניסה תהיה בחינם עבור אותם מנויים.
בחודש שעבר תקפה את הקבוצה מגיפת הקורונה, וכמה שחקנים הושבתו לתקופה ממושכת. מאז היא מתקשה להתייצב למרות שהספיקה לנצח לאחרונה את באסקוניה. לניז'ני נובגורוד הגיעו הספרדים במטרה ברורה - לזכות בליגת האלופות.
"המטרה העיקרית שלהם היא לזכות בגביע", אומר פלסיוס, "בקבוצה יודעים שהם כנראה לא יזכו באליפות בספרד, כך שלמעשה זוהי ההזדמנות היחידה לזכות בתואר. יתר על כן, מדובר במקור הכנסה משמעותי (הזוכה מקבלת מיליון יורו), וזו מוטיבציה חשובה במיוחד בימים אלה".