5,333 האוהדים שהגיעו הלילה (בין חמישי לשישי) לקפיטל ואן ארנה חגגו את ההעפלה של וושינגטון וויזארדס לפלייאוף לראשונה מאז 2018, אחרי שהקבוצה מהבירה הביסה את אינדיאנה 115:142 בטורניר הפליי-אין ותפסה את המקום השמיני במזרח.
"זה כנראה הדבר היפה ביותר שראיתי אותנו עושים כל השנה", אמר בסיום בראדלי ביל שהוביל את קלעי הוויזארדס עם 25 נקודות. "לא הייתי בפלייאוף כבר שלוש שנים, אז אני בהחלט שמח לחזור לשם".
ראסל ווסטברוק, שישחק בפלייאוף בפעם ה-11 בתוך 12 שנים סיפר כיצד החדיר מוטיבציה ואמונה בחבריו לקבוצה, שפתחו את העונה גרוע (מאזן 32:17). "הבהרתי לחבר'ה שאנחנו נצליח לעשות את זה. המצב שלנו היה רע וכולם היו במצב רוח ירוד והיה עלינו להבין איך אנחנו יוצאים מזה ומגיעים לפלייאוף. בדיוק ככה. לא היה אכפת לי מה עשינו במשחקים קודמים, היינו צריכים להבין מה עושים, להסתכל על עצמנו במראה, החל בי".
סיום השידור ב- TNT, צ'ארלס בארקלי שואל את ווסטברוק: 'האם זו הגירסה הכי טובה של הוויזארדס?' ראסל: "אנחנו רק מתחילים. יש לנו חבר'ה בחוץ כמו TB ודני. יש לנו כמה שחקנים מאד קשוחים בחדר ההלבשה שאני מאמין בהם. מקווה שנוכל להדהים את העולם."
— Washington Wizards 🇮🇱 (@washwizardsil) May 21, 2021
להגיע לשמינייה הראשונה היה נשמע הזוי באמצע העונה, אז הקבוצה חוותה התפרצות קורונה שהשביתה את הקבוצה לגמרי לתשעה ימים. בנוסף הוויזארדס איבדו שני שחקנים שסיימו את העונה בעקבות פציעות – הסנטר הפותח תומאס בראיינט והרוקי הישראלי דני אבדיה. ב-ESPN נתנו להם רק 0.6 אחוזים להעפיל לפלייאוף לפני חודש וחצי. למעשה, וושינגטון הפכה לקבוצה הראשונה מאז פיניקס ב-1996/97 שהגיעה לפלייאוף אחרי שהייתה במרחק של 15 ניצחונות ומעלה ממאזן חיובי (32:17).
"עשינו כל מיני דברים, אין תבנית או ספר שאתה יכול לקרוא כדי לדעת מה לעשות", אמר המאמן סקוט ברוקס. "לא ידענו 90 אחוז מהדברים שעשינו כי אנחנו לומדים תוך כדי תנועה. התבטלו לנו אימונים, אימוני קליעות, היו לנו שבעה שחקנים שהחמיצו שלושה שבועות בינואר ובנוסף לזה כל הפציעות שהיו לנו".
Unreal climb to the playoffs for the Wizards 😳 pic.twitter.com/fwAmiLb6LW
— SportsCenter (@SportsCenter) May 21, 2021
ברוקס סיפר על השיחה של ווסטברוק לשחקנים שעזרה להפוך את העונה של וושינגטון, ולהביא אותה לפלייאוף בסופו של דבר. "אני אפילו לא זוכר באיזה משחק זה היה, הוא נתן נאום ישיר מאוד ומלא תשוקה לכל הקבוצה. משהו כמו 'אני לא מתכוון לסיים את העונה בלי להגיע לפלייאוף'. לא שהוא חזה את זה, אלא שהוא לא יתן לזה לקרות. 'אנחנו הולכים להרים את עצמנו ולהילחם אחד עבור השני', משהו כמו 'חברים כדאי שתתחילו להתכונן למה שהולך לקרות מעכשיו' ואכן אז העונה התהפכה לטובה".
וושינגטון תפגוש את פילדלפיה וג'ואל אמביד, שסיימו במקום הראשון במזרח, בסיבוב הראשון של הפלייאוף. משחק הפתיחה של הסדרה יתקיים ביום ראשון בשעה 20:00 שעון ישראל.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו