שלוש שעות בדיוק ו-831 פגזי ארטילריה, זה הזמן וכוח האש שבאמצעותו הרסו את בתי הזיקוק המצריים במסגרת "מבצע אבוקה", מבצע תגמול בתגובה להטבעת ספינת חיל הים אח"י אילת. 54 שנים לאחר אותו מבצע עצום בהיקפו, ועל רקע עצרת לציון 50 שנה לפעילות חיל התותחנים במלחמת ההתשה, הותרו לפרסום לראשונה על ידי ארכיון צה"ל במשרד הביטחון מסמכים מסווגים ביותר, שפרסומם היה עלול בשלבים מסוימים להוות עילה למתיחות ואולי אף למלחמה.
שלושה ימים לאחר הטבעת המשחתת אח"י אילת, מתקפה שבה נהרגו 47 חיילי צה"ל, ביצעה ישראל מתקפה ארטילרית על מתקנים כלכליים קריטיים באזור העיר סואץ. תחת השם המחייב "מבצע אבוקה", פתח צה"ל בירי רחב־ממדים לעבר מתקני הזיקוק ומכלי הדלק של סואץ והבעיר אותם.
"בתגובה על הטבעת אח"י אילת הוטל על הפיקוד לפגוע בירי ארטילרי במתקני הנפט המצריים בסואץ ולהשמידם", נכתב בדו"ח הסיכום של המבצע, שחלקים ממנו עדיין מסווגים כיום. על פי המסמך, לקראת המבצע הובאו למקום שתי סוללות תותחים, והאזור דולל מכוחות חי"ר, כהכנה לתגובה המצרית. בשעות שלפני ביצוע המשימה סייר במקום אלוף פיקוד הדרום, ישעיהו גביש, ובשעה 14:30 ניתן האות והפעולה החלה.
צה"ל נקט תחבולה על מנת להוריד ממנו את האחריות הבלעדית להסלמה, ופתח בתחילה בירי מקלעים לעבר עמדות האויב, אלא שהמצרים סירבו להגיב בירי. שתי דקות מאוחר יותר החלו לוחמי התותחנים בירי מסיבי לעבר בתי הזיקוק.
"נקראתי יום קודם לכן לסיני, לטובת פעולת התגמול", נזכר מאיר ציקלג (90), אז סגן אלוף בחיל התותחנים. רק כמה חודשים קודם לכן השתתף ציקלג במערכה על ירושלים לצידו של מוטה גור, ושנתיים מאוחר יותר, ב-1969, הוא היה מפקד הגדוד שהרג את הרמטכ"ל המצרי במבצע אחר במסגרת מלחמת ההתשה. "נקראתי להיות מפקד תצפית אוויר במבצע אבוקה - קצין תותחנים שעולה לאוויר עם מטוס קל ומטווח מלמעלה את המטרות".
ציקלג היה במטס השני שטיווח את המטרות, והמצרים היו מוכנים היטב לקראתו. "חטפנו הפגזה מאוד קשה מכיוון האי גרין. לשמחתי, יצאתי חי מהסיפור הזה", הוא משחזר. במשך דקות ארוכות כיוון ציקלג את לוחמי התותחנים בטיווח בתי הזיקוק, וגרם להם לנזק עצום. "הכל בער בצד השני", הוא נזכר.
יומן המבצעים מתאר כמעט דקה אחר דקה את מה שהתרחש. "15:05 - ניתן אישור לירות גם על מפעל הדשנים ועל העיר סואץ. 15:15 - כוחותינו יורים על מפעל דשנים. האויב סורק במטחי ארטילריה באזור פורט תאופיק. 15:25 - לכוחותינו פצוע קל במזח של פורט תאופיק. 15:45 - אש ארטילרית של האויב נמשכת בגזרת סואץ ציר הג'ידי. לנו פצוע קל באזור, טנק אויב נפגע מול ציר הג'די. 16:00 - הועלתה דרגת כוננות חת"מ נ"מ לדרגה א' (דרגה גבוהה ביותר). ולבסוף - 17:34 - האש הופסקה משני הצדדים.
במהלך שלוש שעות כתשו לוחמי התותחנים יחד עם כוחות שריון את בתי הזיקוק ואת העיר סואץ. בדו"ח הסיכום נכתב כי נורו בסך הכל 831 פגזי ארטילריה במהלך שלוש שעות המבצע. 442 פגזי טנקים נורו לעבר עמדות נ"ט, מבנים וטנקי האויב. בעקבות המבצע הועלתה הכוננות באזור באופן דרמטי, בשל ההבנה שהמצרים יגיבו על הפגיעה הקשה. לבסוף תגובה כזו לא הגיעה.
בצה"ל סיכמו את המבצע: "מן הראוי לציין את עבודתם היוצאת מהכלל של מפקדי תצפית האוויר (שביניהם מאיר ציקלג) וכן סוללות התותחנים שפעלו במבצע". מדובר עד היום באחת מהפעולות המשמעותיות וההרואיות ביותר של חיל התותחנים מאז הקמת מדינת ישראל. "המטרה שנקבעה הושגה והונחתה מכה קשה למתקני הנפט, מפעל הדשנים ומפעלי תשלובת אחרים", סיכם סא"ל עמיחי לוי, קצין אג"מ, בשם אלוף הפיקוד ישעיהו גביש. "עדיין נמצאים כמה מתקנים שלא נפגעו והם ישמשו מטרה בתקריות הבאות", הוסיף.
"המורשת של מלחמת ההתשה לא באה מספיק לידי ביטוי בהיסטוריה של מדינת ישראל", מציין תא"ל (מיל') דני כסיף, בעבר קצין תותחנים ראשי וכיום יו"ר עמותת יד לתותחנים.
העמותה תקיים את עצרת ההצדעה ללוחמי החיל באמפי קיסריה ביום חמישי הבא. העצרת, לציון 50 שנה למלחמת ההתשה, הייתה אמורה להתקיים בשנה שעברה ונדחתה בגלל הקורונה. האירוע ייערך בהשתתפות לוחמים בעבר ובהווה של החיל, מפקדי התותחנים לדורותיהם, משפחות שכולות ומפקד זרוע היבשה. לקראת הכנס, נחשפו לראשונה המסמכים מהמבצע.
"אסור לנו לשכוח את המערכות שמתרחשות בין המלחמות. לא מספרים מספיק את גבורתם של הלוחמים הללו", אומר תא"ל כסיף. "החשיבות של חיל התותחנים עצומה ומשפיעה בצורה משמעותית בצבא עד היום. אין לוחם בגולני או בצנחנים שמתקדם ללא עוצמת האש של חיל התותחנים".
