לא משנה כמה נגרד בראש או נחפש במילון קיים סיכוי גדול שכבר לא נמצא מילים כדי לתאר את אגדת הספורט הישראלית העונה לשם אריק זאבי. אחרי פיסגת הקריירה שלו - אותה מדליית ארד מרגשת באולימפיאדת אתונה 2004 - הודבקו לספורטאי הענק הזה, בצדק, כמעט כל הסופרלטיבים האפשריים. עכשיו, שלושה חודשים וחצי אחרי שחגג 35 ורגע לפני פרישתו הצפויה לאחר אולימפיאדת לונדון 2012, הוא מוכתר (שוב) לאלוף אירופה, ובאמת שקשה כבר למצוא מילים לומר על האיש. כמה סמלי שההישג של זאבי מגיע ימים ספורים אחרי שהמדינה התמלאה גאווה ביום הולדתה ה-64 וכדובדבן הולם לסוף שבוע היסטורי ובלתי נשכח לג'ודו הישראלי. הענף, שלמרות הניהול הכושל שלו (האיגוד נמצא בהליך של פירוק) מתמודד ראש בראש עם השיט על המקום הראשון בספורט שלנו, חגג בתוך 48 שעות קסומות לא פחות מארבע מדליות באליפות אירופה שנערכה ברוסיה. כן, זו לא טעות. ישראל הקטנה זכתה בארבע מדליות באליפות אירופה בג'ודו. מעצמה כבר אמרנו? המשלחת שלנו הגיעה בשבוע שעבר לעיר צ'ליאבינסק שבסיביר הקרה בלי יותר מדי רעש, אבל הנציגים הישראלים בתחרות דאגו לחמם את הלב בדרך הכי טובה שיש, עם הישגים נהדרים ועם שלל של ארבע מדליות - הכסף של ירדן ג'רבי, הארד של אליס שלזינגר ושל סוסו פללאשווילי ולקינוח - הזהב של זאבי. כדי לסכם את התחרות ההיסטורית, נתחיל דווקא מהסוף להתחלה. אריק שוב מלך אירופה בפעם המי יודע כמה בשנים האחרונות - אחרי שספג בשקט את טורי הביקורת של "מומחים" למיניהם, אשר המליצו לו לפרוש מפעילות ולהתרכז בהרצאות שהוא נותן בחברות עסקיות או בכתיבת ספרים נוספים אחרי הראשון המוצלח שהוציא - זאבי דיבר כהרגלו על המזרן. לאחר חמישה ניצחונות קשים בתחרות במשקל עד 100 ק"ג, הג'ודוקא הישראלי הטוב בכל הזמנים ריגש שוב את אוהדיו, דאג שהתקווה תושמע שוב כשהוא עומד בראש הפודיום והוסיף זהב לרזומה. יום הקרבות הארוך של זאבי נפתח בניצחון לא פשוט על הבלארוסי סיומצ'קין, ונמשך בחזרה מפיגור ובניצחון באיפון על השבדי פאצ'ק. את רבע הגמר הצמוד והקשה מול הגאורגי אירקלי צירקידזה (האלוף האולימפי מבייג'ין 2008), זאבי עבר בהחלטת שופטים לזכותו, לאחר שהוא ויריבו לא השיגו ניקוד גם בתוספת הזמן של שלוש הדקות. בחצי הגמר זאבי הבטיח זכייה במדליה אירופית תשיעית לאחר שגבר על הרוסי זפאר מחמאדוב, ומעט לאחר מכן, בקרב על הזהב, חניכו של שני הרשקו גבר בווזארי על גאורגי נוסף, הפעם לבאן ז'ורז'ולאני. אחרי ההישג הענק, אמר זאבי: "ההרגשה מדהימה. לא ידעתי שאתרגש כל כך מהזכייה הזו. האופוריה מזכירה קצת את המדליה באתונה כי לא ציפיתי למדליית זהב בתחרות הזו. הפעם האחרונה שזכיתי בזהב באליפות אירופה היתה ב-2004 ועם כל הרצון הטוב, לא חשבתי שזה יקרה דווקא הפעם". אלוף אירופה החדש-ישן הוסיף: "הזהב הזה סידר אותי מכל הבחינות. גם כלכלית וגם כי קבעתי תקדים מבחינתי עם תשע מדליות זהב באליפויות אירופה, מתוכן ארבע מזהב. בנוסף, אני הספורטאי הכי מבוגר אי פעם שזכה בזהב באליפות אירופה, אז זה גם הישג בפני עצמו. עכשיו אני רק מקווה שגם אחרי האולימפיאדה בלונדון אחייך כמו עכשיו". ראש הממשלה, בנימין נתניהו, שוחח עם זאבי ואמר לו: "ריגשת את כולנו, הבאת לנו המון כבוד ותקווה. אני מאחל לך שאחרי דמעות האכזבה באולימפיאדת בייג'ין תביא דמעות של שמחה מלונדון". הנשיא, שמעון פרס, שלח מברק ברכה משלו לאלוף. מאמנו של זאבי, שני הרשקו, סיכם: "אריק לא הגיע לכאן בשיא הכושר שלו, אבל אף שהרגיש רע בבוקר, הוא הוכיח שוב את האופי שלו והביא עוד מדליית זהב. התחרות הזאת היא רק אמצעי בדרך למטרה הגדולה - אולימפיאדת לונדון". שרת התרבות והספורט, לימור לבנת, אמרה בעקבות התוצאות כי "הישגי חברי נבחרת הג'ודו באליפות מוכיחים שישראל חוזרת לימיה הטובים כאימפריית ג'ודו בינלאומית ונוטעים תקווה גדולה לקראת האולימפיאדה למדליה הראשונה לאישה מאז יעל ארד". משולש ישראלי בפודיום 24 שעות קודם לכן חגגה המשלחת את מדליית הכסף של ירדן ג'רבי, גם היא חניכתו של הרשקו. הג'ודוקא בת ה-22 אמנם הפסידה מוקדם יותר העונה במאבק הפרטי שלה על הכרטיס הישראלי ללונדון במשקל של עד 63 ק"ג לאליס שלזינגר, אבל אף שלא תתחרה באולימפיאדה, התנחמה בהישג ענק משלה - זכייה במדליית הכסף הראשונה שלה באליפות אירופה. "ברור שרציתי לזכות בזהב ולהשמיע את ההמנון, אבל גם מקום שני זה בסדר, סיום מצוין לשנתיים של עבודה קשה", סיכמה ג'רבי את היום הנהדר שלה, שכלל ארבעה ניצחונות לפני שנעצרה רק בגמר, מול ג'רביס אמן. הצרפתייה גם היתה זו שמנעה דרבי ישראלי בגמר, לאחר שגברה על שלזינגר בחצי הגמר. לאחר ההפסד חניכתו של פאבל מוסין התאוששה עם ניצחון בקרב על הארד והבטיחה מקום על הפודיום. היום הישראלי הנהדר הושלם במדליית ארד נוספת מכיוונו של סוסו פללאשווילי (עד 73 ק"ג). כחודש וחצי אחרי "פרשת משחת השיניים" הלא נעימה בגרמניה, הג'ודוקא רשם הופעה נהדרת ברוסיה (כולל ניצחון על אלוף אירופה בשנתיים האחרונות) ושמר על הסיכוי שלו להעפיל לאולימפיאדה. פללאשווילי צפוי להתקדם למקום ה-21 בעולם, אך הקריטריון הישראלי מחייב להיות בטופ 20. לפיכך, סוסו יעמוד לוועדת חריגים ונראה כי בשל המדליה תאושר המראתו ללונדון. זאבי יקבל מהוועד האולימפי מענק של 50 אלף שקלים, ג'רבי תזכה בצ'ק בסך 35 אלף שקלים ואילו שלזינגר ופללאשווילי יסתפקו ב-25 אלף שקלים.
